Hur länge kvarstår ett guillotinerat huvud?

Av de många hemska berättelserna vi har kommit att associera med giljotin, ett återkommande tema som helt enkelt inte dör har att göra med en särskilt grym bit Franska revolutionären folklore: Ögonvittnen påstod att ha observerat från första hand att offrens huvuden förblev levande efter halshuggning - om än bara under en kort tid. Med tanke på den mänskliga fascinationen för skräck och makaber är det inte förvånande att ämnet har haft vårt kollektiva intresse i århundraden. Historiker, forskare och studenter från urban legend har alla tänkt på ämnet - men kan hjärnan fungera när det våldsamt separeras från kroppen?

Guillotinen uppfanns som en förment human och smärtfri avrättningsmetod som ursprungligen utformades för brottslingar i arbetarklassen som ett alternativ till att hänga, vilket var notoriskt ineffektivt. Om deras nackar inte knäppte när fällluckan tappade öppen, hängde de dömdes till döden genom att hänga ibland under långa ångestiga minuter tills de kvävde. Giljotinen gav löfte om döden som var omedelbar och smärtfri - men kunde uppfinnarna ha haft fel?

Det finns en mängd anekdotisk information (mycket av den går tillbaka tillfranska revolutionen, en av guillotins mest produktiva perioder) som har använts för att stärka båda sidor av argumentet. En del av det antyder att människor faktiskt dör omedelbart och mänskligt. Det finns emellertid lika många eller fler berättelser som berättar kvarvarande dödsfall efter att ett huvud togs bort från kroppen. Förutom de slutliga uppgifterna om halshuggade franska forskare som hade riktat sina studenter att vittna och registrera hur många gånger de blinkade, finns det fantasifulla berättelser om halshuggna mördare som försökte tala och berättelser om bittera rivaler avrättade en efter den andra som var och en tog en sista bit från sin respektive nemesis efter att båda huvuden hade kastats i en säck för förfogande.

Det kanske är det mest berömda av guillotintroperna Charlotte Corday, som 1793, avrättades för sin del i mordet på radikal journalist / politiker Jean-Paul Marat. Legenden säger att efter hennes halshuggning rapporterade vittnen att Cordays ögon vände sig till böden med en blick av avskyvärd avsky, där punkt han tilllade förolämpning mot skada genom att slå Cordays ansikte när han höll henne osammanhängande huvud upp till en jublande folkmassa och gjorde Cordays kind ljusa röd.

Så rörande som den revolutionära berättelsen - såväl som andra från eran - kan vara, är det mer än troligt bara ett stycke propaganda samlat på den tiden för att förhindra mobbing. Som historiker påpekar återförsäljning av händelser som äger rum under perioder med enorma politiska omvälvning är inte alltid motiverad av sanning - särskilt när det finns tydliga partisanprioriteringar inblandade. Utan att bekräfta bevis måste sådant vittnesmål tas med ett liberalt saltkorn.

Den enkla handlingen att ta bort ett huvud från en kropp är inte det som dödar hjärnan. Detta gäller inte bara giljotinen. Alla former av snabb halshuggning kommer att få samma slutliga resultat. Om hjärnan emellertid inte får något trauma från dödsfallet och halshuggen är ren kommer hjärnan att göra det fortsätta att fungera tills bristen på syre och vitala kemikalier från blodförlust orsakar medvetslöshet och död. Den nuvarande medicinska konsensus är att överlevnad sker efter halshuggan under en period av ungefär 10 till 13 sekunder. Tiden varierar beroende på offrets byggnad, allmän hälsa och de omedelbara omständigheterna för det dödliga slaget.

Teknisk överlevnad är bara en del av svaret på hur länge ett mänskligt huvud förblir levande efter halshuggan. Den andra frågan måste vara, hur länge förblir personen medveten? Medan hjärnan förblir kemiskt vid liv upphör medvetandet mitt omedelbart på grund av blodtrycksförlust, eller om offret slog medvetslös av halshuggan. I värsta fall kan en person i teorin förbli medveten under några eller alla sina sista tretton sekunder.

Faktum är att när den franska läkaren Dr. Beaurieux observerade avrättningen 1905 av en kriminell vid namn Henri Languille, sade han senare en rapport som han publicerade i "Archives d'Anthropologie Criminelle" att han i nästan 30 sekunder efter halshuggan kunde få Languille att öppna ögonen och "onekligen" fokusera på honom - två gånger - genom att kalla mannen.

Även om man tar hänsyn till vetenskapliga bevis finns det inget enda svar på frågan om hur länge förblir ett halshuggat huvud vid liv när det har separerats från kroppen till vilket det en gång var bifogad. Även om det är troligt att de mest fantasifulla av legenderna - till exempel människor som biter varandra på huggning av ett huvud, är helt enkelt legender, åtminstone för vissa som föll offer för guillotinens blad, det är mycket möjligt att deras sista jordiska sekunder kan ha ägt rum efter att deras huvuden kom av.

Bälgen, Alan. "Lucid halshuggning. "Jävla intressant. 8 april 2006.