Den amerikanska militärens rymdoperationer

Folk älskar en bra militär konspirationsteori, inklusive den som flygvapnet har sin egen rymdfärja. Det låter mycket James Bond, men sanningen är att militären faktiskt aldrig hade en hemlig rymdfärja. Istället använde den NASA: s rymdfärdsflotta fram till 2011. Sedan byggde och flög sin egen mini-shuttle drone och fortsätter att testa den på långa uppdrag. Men det kan vara stort intresse inom militären för en "rymdstyrka", men det finns bara ingen där ute. Det finns ett rymdkommando vid den amerikanska flygvapnet, främst intresserad av att arbeta genom frågor om väpnade styrkor som använder rymdresurser. Men det finns inte falanxer av soldater "där uppe", bara ett stort intresse för vilken militär användning av rymden så småningom kan bli.

Teorierna om den militära användningen av rymden beror till stor del på det faktum att den amerikanska försvarsdepartementet flög hemliga uppdrag på skyttlarna när NASA använde dem fortfarande för att komma till rymden. Intressant nog, när NASA: s flotta utvecklades, fanns planer på att göra ytterligare kopior uteslutande för militära ändamål. Det påverkade specifikationerna för skyttelutformningen, till exempel längden på glidbanan, så att fordonet kunde rymma militära och topphemliga uppdrag.

Det fanns också en skyttelanläggning byggd i Kalifornien, vid Vandenberg Air Force Base. Detta komplex, kallad SLC-6 (Slick Six), skulle användas för att sätta skytteluppdrag i polära banor. Efter att Challenger exploderade 1986 sattes emellertid komplexet i "vaktmästerstatus" och användes aldrig för en busslansering. Anläggningarna mullbollades tills militären beslutade att återupplösa basen för satellitlanseringar. Det användes för att stödja Athena-lanseringar fram till 2006 då Delta IV-raketer började lyfta upp från platsen.

I slutändan beslutade militären att det var onödigt att ha hängiven färdfartyg för militären. Med tanke på hur mycket teknisk support, personal och anläggningar som krävs för att driva ett sådant program, var det mer meningsfullt att använda andra resurser för att starta nyttolaster ut i rymden. Dessutom utvecklades mer sofistikerade spionsatelliter för att utföra rekognoseringsuppdrag.

Utan sin egen bussflotta förlitade militären sig på NASA: s fordon för att tillgodose behoven för tillgång till rymden. I själva verket planerade rymdfärjan Discovery att vara tillgänglig för militären som dess exklusiva buss, med civil användning som den var tillgänglig. Det skulle till och med lanseras från militärets Vandenbergs SLC-6-startkomplex. I slutändan skrotades planen efter Utmanare katastrof. Under de senaste åren har rymdfärdsflottan gått i pension och nya rymdskepp planeras för att ta människor till rymden.

I flera år använde militären vilken skyttel som var tillgänglig vid tidpunkten för behovet, och militära nyttolaster startades från den vanliga startplattan vid Kennedy Space Center. Den sista skyttelflygningen strikt för militär användning genomfördes 1992 (STS-53). Den efterföljande militära lasten togs upp med skyttlar som en sekundär del av deras uppdrag. Idag, med den allt mer tillförlitliga användningen av raketer via NASA och SpaceX (till exempel), har militären mycket mer kostnadseffektiv tillgång till rymden.

Medan militären inte har haft något behov av ett konventionellt bemannat omloppsbilar, kan vissa situationer kräva ett fartyg av skytteltyp. Dessa farkoster kommer emellertid att vara ganska annorlunda från den nuvarande stallen för banor - kanske inte i utseende, men definitivt i funktion. X-37-skytteln är ett bra exempel på var militären går med en rymdfarkost av typen shuttle. Det var ursprungligen utformat som en potentiell ersättning för den nuvarande bussflottan. Det hade sin första framgångsrika flygning 2010, som lanserades från toppen av en raket. Hantverket har ingen besättning, dess uppdrag är hemliga och det är helt robotiskt. Denna minibuss har flyttat flera långsiktiga uppdrag, och förmodligen utfört åkundersflygningar och specifika typer av experiment.

Det är uppenbart att militären är intresserad av förmågan att placera föremål i omloppsbana samt ha ett återanvändbart spionfarkoster; utvidgningen av projekt som X-37 verkar således helt möjligt och mycket troligt kommer att fortsätta in inom en överskådlig framtid. Det amerikanska rymdkommandot för flygvapen, med baser och enheter runt om i världen, är frontlinjen för rymdbaserade uppdrag och fokuserar också på cyberspace-kapaciteter för landet, efter behov.

Ibland flyter politiker tanken på en rymdstyrka. Vad den kraften skulle vara eller hur den skulle tränas är fortfarande mycket stora okända. Det finns få anläggningar för att göra soldater redo för strävan att "slåss" i rymden. Dessutom har veteraner inte pratat om sådan utbildning, och utgifterna för sådana platser skulle så småningom dyka upp i budgetar. Men om det skulle finnas en rymdstyrka skulle massiva förändringar av militära strukturer behövas. Som nämnts skulle utbildning behöva gå upp på en skala som hittills är okänd för någon militär på planeten. Det är inte att säga att man inte kunde skapas i framtiden, men det finns ingen nu.

Redigerad och uppdaterad av Carolyn Collins Petersen.