Inbördeskrigsplanen för att bränna New York City

Tomten att bränna New York City var ett försök från den konfedererade underrättelsetjänsten att få del av förstörelsen av Inbördeskrig till gatan på Manhattan. Ursprungligen föreställdes som en attack avsedd att störa valet 1864, skjutades den upp till slutet av november.

Fredag ​​kväll, den 25 november 1864, natten efter Thanksgiving, satte konspiratörer eld i 13 stora hotell i Manhattan, liksom i offentliga byggnader som teatrar och en av de mest populära attraktionerna i landet, museum drivs av Phineas T. Barnum.

Publiken strömmade ut på gatorna under samtidiga attacker, men paniken bleknade när bränderna snabbt släcktes. Kaoset antogs omedelbart vara en slags konfedererad tomt, och myndigheterna började jaga efter förövarna.

Medan den brännande handlingen var lite mer än en märklig vidarekoppling i kriget, finns det bevis som operatörer av den konfedererade regeringen hade planerat en mycket mer destruktiv operation för att slå till New York och andra norra städer.

Sommaren 1864, omval av Abraham Lincoln var i tvivel. Fraktioner i norr var trötta av kriget och ivriga för fred. Och den konfedererade regeringen, naturligtvis motiverad att skapa oenighet i norr, hoppades kunna skapa stora störningar på skalan New York City utkast till upplopp föregående år.

En grandios plan utformades för att infiltrera konfedererade agenter i norra städer, inklusive Chicago och New York, och begå omfattande brandstiftelser. I den resulterande förvirringen hoppades man att södra sympatisörer, känd som Copperheads, skulle kunna ta kontroll över viktiga byggnader i städerna.

Den ursprungliga tomten för New York City, så outlandisk som det verkar, var att ockupera federala byggnader, få vapen från arsenaler och beväpna en mängd supportrar. Upprörarna höjde sedan en konfedererad flagga över stadshuset och förklarade att New York City hade lämnat unionen och anpassat sig till den konfedererade regeringen i Richmond.

Av vissa konton sades planen vara tillräckligt utvecklad för att unionens dubbelagenter hörde om den och informerade guvernören i New York, som vägrade ta varningen på allvar.

En handfull konfedererade officerare kom in i USA i Buffalo, New York, och reste till New York under hösten. Men deras planer för att störa valet, som skulle hållas den 8 november 1864, stoppades när Lincoln-administrationen skickade tusentals federala trupper till New York för att säkerställa ett fredligt val.

Med staden som kryper med unionssoldater, Konfedererade infiltratorer kunde bara mingla i folkmassorna och observera facklaparaderna som anordnades av anhängare av president Lincoln och hans motståndare, general. George B. McClellan. På valdagen gick omröstningen smidigt i New York City, och även om Lincoln inte hade staden, valdes han till en andra mandatperiod.

Cirka ett halvt dussin konfedererade agenter i New York beslutade att gå vidare med en improviserad plan för att sätta upp bränder efter valet. Det verkar som om syftet ändrades från den väldigt ambitiösa handlingen att dela New York City från USA till genom att bara hämna viss hämnd för de destruktiva handlingarna från unionens armé när det fortsatte att gå djupare in i Söder.

En av de sammansvärjarna som deltog i tomten och lyckades undvika fångsten, John W. Headley, skrev om sina äventyr decennier senare. Medan något av det han skrev verkar fantasifullt, är hans berättelse om brännskador nattetid den 25 november 1864 i linje med tidningsrapporter.

Headley sa att han hade tagit rum i fyra separata hotell, och de andra konspiratörerna tog också rum på flera hotell. De hade fått en kemisk sammansveckning kallas "grekisk eld" som skulle tändas när burkar innehållande den öppnades och ämnet kom i kontakt med luften.

Beväpnad med dessa brännande anordningar, cirka 20:00 på en hektisk fredag ​​kväll började de konfedererade agenterna bränna på hotellrum. Headley hävdade att han satte fyra bränder på hotell och sade att 19 bränder sattes totalt.

Även om de konfedererade agenterna senare hävdade att de inte menade att ta människoliv, var en av dem kapten Robert C. Kennedy gick in i Barnums museum, som var packat med beskyddare, och satte eld i en trapphus. En panik uppstod, med människor som rusade ut från byggnaden i en stämpel, men ingen dödades eller skadades allvarligt. Elden släcktes snabbt.

På hotellen var resultaten ungefär desamma. Bränderna spridde sig inte utöver några av de rum som de hade satt i, och hela tomten tycktes misslyckas på grund av oduglighet.

När några av de sammansvärjarna blandade sig med New Yorkers på gatorna den kvällen, pratar de redan folk om hur det måste vara en konfedererad komplott. Och nästa morgon rapporterade tidningar att detektiv letade efter plottarna.

Alla de konfedererade officerarna som var involverade i tomten gick ombord på ett tåg följande natt och kunde undgå manhuntet för dem. De nådde Albany, New York, och fortsatte sedan till Buffalo, där de korsade hängbron till Kanada.

Efter några veckor i Kanada, där de höll en låg profil, lämnade konspiratörerna alla för att återvända till söder. Robert C. Kennedy, som hade satt eld i Barnums museum, fångades efter att ha korsat tillbaka till USA med tåg. Han togs till New York City och fängslades på Fort Lafayette, en hamnfort i New York City.

Kennedy prövades av en militärkommission, visade sig ha varit kapten i konfedererade tjänsten och dömdes till döds. Han erkände att han satt eld på Barnums museum. Kennedy hängdes vid Fort Lafayette den 25 mars 1865. (Förresten, Fort Lafayette existerar inte längre, men det stod i hamnen på en naturlig stenformation på den nuvarande platsen för Brooklyn-tornet i Verrazano-Narrows Bridge.)

Om den ursprungliga handlingen för att störa valet och skapa ett Copperhead-uppror i New York hade gått framåt, är det tveksamt att det kunde ha lyckats. Men det kan ha skapat en avledning för att dra unions trupper från fronten, och det är möjligt att det kunde ha påverkat krigets gång. Som det var, var komplottet att bränna staden ett udda sidoshow till kriget sista året.