Piraha-stammen är en grupp som bor i djunglarna i Sydamerika. De är välkända eftersom de inte har ett sätt att räkna förbi två. Studier har visat att stammedlemmar inte kan skilja skillnaden mellan en hög med åtta stenar och 12 stenar. De har inga nummerord som kan skilja mellan dessa två siffror. Allt mer än två är ett "stort" nummer.
De flesta av oss liknar Piraha-stammen. Vi kanske kan räkna över två, men det kommer en punkt där vi tappar vårt grepp om siffror. När siffrorna blir tillräckligt stora är intuitionen borta och allt vi kan säga är att ett nummer är "riktigt stort." På engelska betyder orden "miljon"och" miljarder "skiljer sig bara med en bokstav, men den bokstaven betyder att ett av orden betyder något som är tusen gånger större än det andra.
Vet vi verkligen hur stora dessa siffror är? Tricket att tänka på stort antal är att relatera dem till något som är meningsfullt. Hur stor är en biljon? Om vi inte har tänkt på några konkreta sätt att föreställa oss detta antal i förhållande till en miljard, är allt vi kan säga: "En miljard är stor och en biljon är ännu större."
Antal som är högre än en biljon talas inte lika ofta, men det finns det namn för dessa nummer. Viktigare än namnen är att veta hur man tänker på stora siffror. För att vara en välinformerad medlem i samhället borde vi verkligen kunna veta hur stora siffror som en miljard och biljoner verkligen är.