På 1500- och 1500-talet uppstod tre stormakter i ett band över västra och södra Asien. De osmanska, Safavid- och Mughal-dynastierna etablerade kontroll över Turkiet, Iran och Indien, till stor del på grund av en kinesisk uppfinning: krut.
Till stor del berodde de västra imperiernas framgångar på avancerade skjutvapen och kanoner. Som ett resultat kallas de "Gunpowder Empires." Denna fras myntades av amerikanska historiker Marshall G.S. Hodgson (1922–1968) och Willian H. McNeill (1917–2016). Vapenskölden monopoliserade tillverkningen av vapen och artilleri i deras områden. Hodgson-McNeill-teorin betraktas emellertid inte i dag som tillräcklig för uppkomsten av dessa imperier, men deras användning av vapnen var en integrerad del av deras militära taktik.
Det ottomanska riket i Turkiet grundades den längsta av Gunpowder Empires, 1299, men det föll till de erövrande arméerna Timur the Lame (bättre känd som Tamerlane, 1336–1405) år 1402. Tack vare till stor del deras förvärv av musketer kunde de osmanska härskarna driva ut Timuriderna och återupprätta sin kontroll över Turkiet 1414.
Det osmanska Janissary-korps blev världens bästa tränade infanteristyrka och också det första vapenkorps som hade uniformer. Artilleri och skjutvapen var avgörande i slaget vid Varna (1444) mot en korsfararmakt.
År 1700 sträckte det osmanska riket över tre fjärdedelar av Medelhavskusten, kontrollerade Röda havet, nästan hela kusten av Svarta havet, och hade betydande hamnar på Kaspiska havet och Persiska viken, liksom många moderna länder på tre kontinenter.
Safavid-dynastin tog också kontroll över Persia i kraftvakuumet som följde nedgången av Timurs imperium. Till skillnad från Turkiet, där osmännen ganska snabbt återupprättade kontrollen, försvann Persien i kaos i ungefär ett sekel innan Shah Ismail I (1487–1524) och hans "röda huvud" (Qizilbash) turkarna kunde besegra rivaliserande fraktioner och återförena landet med ungefär 1511.
Safaviderna lärde sig tidigt värdet av skjutvapen och artilleri från de angränsande ottomanerna. Efter slaget vid Chaldiran byggde Shah Ismail ett korps av musketer, the tofangchi. År 1598 hade de också ett artillerikorp med kanoner. De kämpade framgångsrikt mot Uzbeks 1528 med Janissary-liknande taktik mot den uzbekiska kavallerin.
Safavidhistoria är rik på sammanstötningar och krig mellan de shiamuslimska safavidperserna och de sunnimuslimska turkarna. Tidigt var Safaviderna i en nackdel för de bättre beväpnade osmännerna, men de stängde snart vapengapet. Safavidriket varade till 1736.
Det tredje kruttimperiumet, Indiens Mughal Empire, erbjuder kanske det mest dramatiska exemplet på modernt vapen som bär dagen. Babur (1483–1530), som grundade imperiet, kunde besegra Ibrahim Lodi (1459–1526) av det sista Delhi Sultanate vid Första slaget vid Panipat 1526. Babur hade expertis av sin befälhavare Ustad Ali Quli, som tränade militären med osmanska tekniker.
Baburs segrande Centralasiatiska armé använde en kombination av traditionella hästkavalleristaktiker och nyfångade kanoner; kanoneldarna gällde Lodis krigs elefanter, som vände och trampade sin egen armé i deras brådska att undkomma det fruktansvärda ljudet. Efter denna seger var det sällsynt för några styrkor att engagera Mughals i en slagen strid.