Grumman F8F Bearcat: US Navy Fighter för andra världskriget

• Längd: 28 fot, 3 tum.
• spännvidd: 35 fot, 10 tum.
• Höjd: 13 fot, 9 tum.
• Vingområde: 244 kvm med.
• Tomvikt: 7 070 kg.
• Max startvikt: 12 947 pund.
• Besättning: 1

• Maxhastighet: 421 mph
• Räckvidd: 1,105 miles
• Servicetak: 38 700 ft.
• Kraftverk: 1 × Pratt & Whitney R-2800-34W Dubbel Wasp, 2.300 hk

• Guns: 4 × 0,50 tum. maskingevär
• Rockets: 4 × 5 tum. ostyrda raketer
• bomber: 1 000 kg. bomber

Med attack på Pearl Harbor och amerikansk inträde i Andra världskriget, US Navy: s främsta kämpar inkluderade Grumman F4F Wildcat och Brewster F2A Buffalo. Redan medveten om varje typs svaghet i förhållande till japanerna Mitsubishi A6M Zero och andra Axis-kämpar, den amerikanska marinen avtalade med Grumman sommaren 1941 för att utveckla en efterträdare till Wildcat. Genom att använda data från tidiga stridsåtgärder blev denna design i slutändan Grumman F6F Hellcat. Hellcat kom in i mitten av 1943 och bildade ryggraden i den amerikanska marinens stridsstyrka för resten av kriget.

Strax efter Battle of Midway i juni 1942 flög en Grumman vice president, Jake Swirbul, till Pearl Harbor att träffa jaktpiloter som hade deltagit i förlovningen. Samla den 23 juni, tre dagar före den första flykten av F6F-prototypen, arbetade Swirbul med reklambladet för att utveckla en lista över idealiska egenskaper för en ny fighter. Centralt bland dessa var stigningshastighet, hastighet och manövrerbarhet. Under de närmaste månaderna för att göra en djupgående analys av flygkamp i Stilla havet, påbörjade Grumman konstruktionsarbete på vad som skulle bli F8F Bearcat 1943.

Med tanke på den interna beteckningen G-58, bestod det nya flygplanet av en cantilever, lågvingen monoplan av metallkonstruktion. Med samma nationella rådgivande kommitté för aeronautics 230-serien som Hellcat var XF8F-designen mindre och lättare än föregångaren. Detta gjorde det möjligt att uppnå högre prestanda än F6F och använda samma Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp-serie. Ytterligare kraft och hastighet erhölls genom montering av en stor 12 ft. 4 in. Aeroprodukter propeller. Detta krävde att flygplanet hade längre landningsutrustning vilket gav det ett "näsa upp" utseende som liknar Chance Vought F4U Corsair.

Bearcat var avsedd främst som en avlyssnare som kan flyga från både stora och små bärare med ridbackprofilen för F4F och F6F till förmån för en bubbeldak som förbättrade pilotens vision kraftigt. I typen ingick också rustningar för piloten, oljekylaren och motorn samt självtätande bränsletankar. I ett försök att spara vikt var det nya flygplanet bara beväpnat med fyra 0,50 kal. maskingevär i vingarna. Detta var två mindre än föregångaren men bedömdes tillräckligt på grund av bristen på rustning och annat skydd som användes på japanska flygplan. Dessa kan kompletteras med fyra 5 "raketer eller upp till 1 000 kg. av bomber. I ett ytterligare försök att minska flygplanets vikt genomfördes experiment med vingpinnar som skulle bryta bort vid högre g-krafter. Detta system plågas av frågor och slutligen övergavs.

Den amerikanska marinen beordrade snabbt genom designprocessen två prototyper av XF8F den 27 november 1943. Avslutat sommaren 1944 flög det första flygplanet den 21 augusti 1944. När XF8F uppnådde sina prestandamål visade det sig snabbare med en hög stigning än föregångaren. Tidigare rapporter från testpiloter inkluderade olika trimproblem, klagomål om den lilla cockpiten, behövde förbättringar av landningsutrustningen och en begäran om sex vapen. Medan de flygrelaterade problemen korrigerades, tappades de som rör vapen på grund av viktbegränsningar. Efter att ha slutfört designen beställde den amerikanska marinen 2.023 F8F-1 Bearcats från Grumman den 6 oktober 1944. Den 5 februari 1945 ökades detta antal med General Motors instruerade att bygga ytterligare 1 786 flygplan enligt kontrakt.

Den första F8F Bearcat rullade av monteringslinjen i februari 1945. Den 21 maj kom den första Bearcat-utrustade skvadronen, VF-19, i drift. Trots VF-19: s aktivering var inga F8F-enheter redo för strid före kriget i augusti. I slutet av fientligheterna avbröt den amerikanska marinen General Motors-beställningen och Grumman-kontraktet reducerades till 770 flygplan. Under de kommande två åren ersatte F8F stadigt F6F i bärarskvadroner. Under denna tid beställde den amerikanska marinen 126 F8F-1Bs som såg 0,50 kal. maskingevär ersatt med fyra 20 mm kanoner. Femton flygplan anpassades också genom montering av en radarskydd för att tjäna som nattkämpar under beteckningen F8F-1N.

År 1948 introducerade Grumman F8F-2 Bearcat som inkluderade en all-kanon beväpning, förstorad svans och roder samt en reviderad cowling. Denna variant anpassades också för nattkämpe- och rekognoseringsroller. Produktionen fortsatte fram till 1949 då F8F drogs ur frontlinjetjänsten på grund av ankomsten av jetdrivna flygplan som t.ex. Grumman F9F Panther och McDonnell F2H Banshee. Även om Bearcat aldrig såg strider i amerikansk tjänst, flögs den av Blue Angels flygdemonstrationsskvadron 1946 till 1949.

1951 tillhandahölls omkring 200 F8F björnkatter till fransmännen för användning under första Indokinakriget. Efter det franska tillbakadragandet tre år senare överfördes de överlevande flygplanen till South Vietnamese Air Force. SVAF anställde Bearcat fram till 1959 när den drog sig tillbaka dem till förmån för mer avancerade flygplan. Ytterligare F8Fs såldes till Thailand som använde typen fram till 1960. Sedan 1960-talet har demilitariserade Bearcats visat sig vara mycket populära för flygresor. Ursprungligen flög i lagerkonfiguration, har många varit mycket modifierade och har satt upp många rekord för kolvmotorflygplan.