Hercules-konstellationen är ett snedformat boxigt mönster av stjärnor ligger på himlen på norra halvklotet. Det är synligt på kvällshimlen från början av mars till slutet av september varje år och visas direkt ovanpå midnatt i juni. Som en av de tidigaste konstellationer att observeras har Hercules en rik historia.
För att hitta Hercules, leta efter mitten av stjärnbilden, kallad Hercules Keystone. Det är den mest uppenbara delen av stjärnmönstret. Två löparben verkar vara utsträckta från den bredaste delen av Keystone, och två armar lyfts högt över den smala änden.
Observatörer på den norra halvklotet bör inte ha några problem att hitta Hercules. För skygazers på den södra halvklotet verkar det mycket längre norr på himlen för individer så långt söder som Sydamerikas spets. Så Hercules är synlig för de flesta människor på planeten utom de människor som bor i Antarktis. Det är också gömt i regionerna på norra halvklotet ovanför polcirkeln under sommarmånaderna på grund av den pågående solskenet, som inte går under flera månader.
Konstellationen Hercules är baserad på de legendariska utnyttjandena av en Grekisk hjälte som heter Herakles, som baserades på en ännu äldre babylonisk konstellation kallad "Stående gudar". Det finns några bevis för att stjärnmönstret också på något sätt är förknippat med eposet från Gilgamesh från den sumeriska tiden.
Herakles hade många äventyr och tilldelade arbete av hans medgudar. Han kämpade också många slag. I en strid knälade han och bad till sin far Zeus om hjälp. Det tidiga namnet på Herakles blev "Kneeler" baserat på bilden av honom som knä i bön. Så småningom kopplades den knäande hjälten till Herakles och hans många legendariska utnyttjelser, berättade i myter och legender. Romarna "lånade" sedan namnet på stjärnbilden och döpte om det "Hercules."
Hela konstellationen i Hercules inkluderar 22 ljusa stjärnor som utgör Keystone och hans kropp, plus andra stjärnor som ingår i konstellationen International Astronomical Union. Dessa gränser fastställs genom internationellt avtal och gör det möjligt för astronomer att använda vanliga referenser för stjärnor och andra föremål i alla himmelområden.
Lägg märke till att varje stjärna har en grekisk bokstav bredvid. Alfa (a) betecknar den ljusaste stjärnan, beta (β) den näst ljusaste stjärnan, och så vidare. Den ljusaste stjärnan i Hercules är α Herculis, med det vanliga namnet Rasalgethi. Det är en dubbelstjärna och dess namn betyder "Head of the Kneeler" på arabiska. Stjärnan ligger ungefär 360 ljusår från jorden och är lätt synlig för blotta ögat. Observatörer som vill se det dubbla behovet av att ha ett bra litet teleskop. Många stjärnor i konstellationen är dubbelstjärnor och vissa är variabla stjärnor (vilket innebär att de varierar i ljusstyrka). Här är en lista över de mest kända:
Dessa är alla tillgängliga för tittare med bra teleskop i trädgården. Utöver de lätt hittade föremålen, har professionella astronomer också hittat en rik samling exoplaneter och andra intressanta stjärntyper, synliga med teleskopteknologi i professionell kvalitet.
Hercules är mest känd för två kulaformade stjärnkluster som kan observeras ganska enkelt. De kallas M13 (M står för Messier) och M92. Dessa kan upptäckas med blotta ögat under goda förhållanden och ser ut som svaga, dimmiga klatter. För att få en bättre bild bör stargazers använda kikare eller ett teleskop.
Dessa två kluster har studerats omfattande av astronomer med stora observatorier samt det kretsande Hubble-rymdteleskopet. De är intresserade av att lära sig mer om typerna av stjärnor i klustren och räkna exakt hur många som finns i de hårda gravitationsgränserna i varje kluster.
M13 är ett ganska ljust globulärt kluster i konstellationen Hercules. Det är en del av en större befolkning av globulars som kretsar kring kärnan i vår Vintergatan. Detta kluster ligger ungefär 22 000 ljusår från Jorden. Intressant nog skickade forskare en gång ett kodat datameddelande till detta kluster, i hopp om att alla civilisationer där kan få det. Det kommer att ankomma om knappt 22 000 år. M92, det andra klustret som visas på diagrammet ovan är ungefär 26 000 ljusår bort från vår planet.