Ulliga mammuter var förfäder till den moderna elefanten. De utvecklades från släktet Mammuthus, som först dök upp för 5,1 miljoner år sedan i Afrika. Dessa enorma, raka djur dödades för mer än 10 000 år sedan, tillsammans med deras avlägsna kusiner mastodonerna. Bilder av ylle mammuter målades på förhistoriska människors grottväggar, och de har blivit en del av vår populära kultur. Det finns en betydande rörelse för att försöka föra arten tillbaka genom kloning.
Förutom sina långa, lurviga rockar, är ulliga mammuter berömda för sina extra långa tänder, som mätte upp till 15 meter på de största män. Dessa enorma bilagor var troligen en sexuellt utvald karaktär: män med längre, krökligare och mer imponerande tänder hade möjlighet att para sig ihop med fler kvinnor under parningssäsongen. Tänderna kan också ha använts för att avvärja hungrigasabeltandtigraräven om vi inte har några direkta fossila bevis som stöder denna teori.
Lika massiva som de var - 13 fot långa och fem till sju ton - ulla mammuter tänkte på lunchmenyn tidigt
Homo sapiens, som eftertraktade dem för sina varma bälten (varav en skulle ha kunnat hålla en hel familj behaglig på bittera kalla nätter) såväl som deras smakliga, fettiga kött. Ett argument kan göras att utvecklingen av tålamod, planeringskompetens och samarbete som krävs för att få ner en ullig mammut var en nyckelfaktor i uppkomsten av den mänskliga civilisationen.Från 30 000 till 12 000 år sedan var ulliga mammuter ett av de mest populära ämnena för neolitiska konstnärer, som dövlade bilder av dessa raka djur på väggarna i många västeuropeiska grottor. Dessa primitiva målningar kan ha varit avsedda som totems: Tidigare människor kunde ha trott att fånga ulliga mammuter med bläck underlättade att fånga dem i verkliga livet. Eller så kan de ha varit föremål för tillbedjan. Eller kanske talangfulla grottmänniskor kanske helt enkelt hade uttråkat på kalla, regniga dagar.
Plunkra alla stora, varmblodiga däggdjur till en arktisk livsmiljö och du kan satsa på att det kommer att utvecklas rygg päls miljoner år längs vägen. Det är inte så välkänt som den ulliga mammuten, men ylla noshörning, alias Coelodonta, strövade också på slätterna i Pleistocene Eurasia och jagades efter sin mat och pels av tidiga människor. De tyckte antagligen att ett tondjuret var lättare att hantera. Den här enhornskritaren kan ha hjälpt till att inspirera enhörninglegenden Nordamerikansk mastodon, som delade ett visst territorium med den ylla mammuten, hade en mycket kortare pälsskal.
Det vi kallar den ulla mammuten var faktiskt en art av släktet Mammuthus, Mammuthus primigenius. Ett dussin andra mammutarter fanns i Nordamerika och Eurasien under pleistocen epok inklusive Mammuthus trogontherii, stäppmammoten; Mammuthus imperator, den kejserliga mammuten; och Mammuthus columbi, den colombianska mammut - men ingen av dem hade en så bred distribution som deras ull släkting.
Trots sin imponerande storlek utklassades den ylla mammuten i bulk av andra Mammuthus arter. Imperial mammut (Mammuthus imperator) Hanar vägde över 10 ton, och vissa Mammoth River-mammut i norra Kina (Mammuthus sungari) kan ha tippat vågen på 15 ton. Jämfört med dessa behemoter var den fem- till sju ton ulla mammuten en rund.
Till och med den tjockaste, skumlaste pälsen skulle inte ge tillräckligt skydd under en fullständig arktisk kul. Därför hade ullmammottar fyra tum fast fett under huden, ett extra isoleringsskikt som hjälpte till att hålla dem starka under de allvarligaste klimatförhållandena. Baserat på vad forskarna har lärt sig från välbevarade individer, varierade ull mammutpäls i färg från blond till mörkbrunt, ungefär som människohår.
I slutet av den senaste istiden, för ungefär 10 000 år sedan, hade nästan alla världens mammuter gått under klimatförändring och predation av människor. Undantaget var en liten befolkning av ylle mammuter som bodde på Wrangel Island, utanför Siberiens kust, fram till 1700 fvt. Eftersom de bodde på begränsade resurser var Wrangel Island mammuter mycket mindre än deras ullfamiljer och benämns ofta som dvärg elefanter.
Till och med 10 000 år efter den senaste istiden är de norra delarna av Kanada, Alaska och Sibirien väldigt, mycket kalla, vilket hjälper till att förklara det fantastiska antalet ullda mammuter som upptäckts mumifierade, nästan intakta, i fasta block av is. Att identifiera, isolera och hacka dessa jättekroppar är den enkla delen; vad som är svårare är att hålla resterna från att sönderdelas när de når rumstemperatur.
Eftersom ullmammautor utrotades relativt nyligen och var nära besläktade med moderna elefanter, kanske forskare skulle kunna skörda DNA från Mammuthus primigenius och inkubera ett foster i en levande pachyderm, en process som kallas "de-utrotning. "Ett forskarteam meddelade nyligen att de hade avkodat nästan kompletta genom av två 40 000-åriga ullmammottar. Samma trick fungerar troligtvis inte för dinosaurier, eftersom DNA inte håller sig bra under tiotals miljoner år.