Hitta vatten på Mars

Ända sedan vi började utforskningen av Mars med rymdfarkoster (tillbaka på 1960-talet) har forskare letat efter bevis på vatten på den röda planeten. Varje uppdrag samlar in mer bevis för att det finns vatten i det förflutna och det nuvarande, och varje gång definitivt bevis hittas, delar forskare den informationen med allmänheten. Nu, med populariteten av Mars uppdrag ökar och den fantastiska historien om överlevnad som filmgästare har sett i "The Martian", med Matt Damon, sökandet efter vatten på Mars pågår ytterligare betydelse.

På jorden är definitivt bevis på vatten lätt att hitta - i som regn och snö, i sjöar, dammar, floder och hav. Eftersom vi inte har besökt Mars personligen ännu, arbetar forskare med observationer gjorda av kretsande rymdskepp och lander / rovers på ytan. Framtida utforskare kommer att kunna hitta det vattnet och studera det och använda det, så det är viktigt att veta NU om hur mycket det finns och var det finns på Röda planeten.

Under de senaste åren märkte forskare nyfikna mörka strimmor som visas på ytan i branta sluttningar. De verkar komma och gå med säsongskiftet, eftersom temperaturen förändras. De mörknar och verkar rinna nedför backarna under perioder då temperaturen är varmare och bleknar sedan saker svalnar. Dessa streck förekommer på flera platser på Mars och har kallats "återkommande sluttningslinae" (eller RSL-kort). Forskare misstänker starkt att de är relaterade till flytande vatten som avsätter hydratiserade salter (salter som har varit i kontakt med vatten) i dessa sluttningar.

Observatörerna tittade på RSL: erna med hjälp av ett instrument ombord på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter kallad Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM). Det såg på solljus efter att det hade reflekterats från ytan och analyserat det för att ta reda på vilka kemiska element och mineraler som fanns där. Observationerna visade den "kemiska signaturen" av hydratiserade salter på flera platser, men först när de mörka kännetecknen var bredare än vanligt. En andra titt på samma platser, men när skårorna inte var särskilt breda dök inte upp något hydratiserat salt. Vad detta betyder är att om det finns vatten där, "väter" det saltet och får det att dyka upp i observationerna.
Vad är dessa salter? Observatörer bestämde att de är hydratiserade mineraler som kallas "perklorater", som är kända för att existera på Mars. Både Mars Phoenix Lander och de Nyfikenhet rover har hittat dem i markproverna de har studerat. Upptäckten av dessa perklorater är första gången dessa salter har upptäckts från omloppsbana över flera år. Deras existens är en enorm ledtråd i sökandet efter vatten.

Om det verkar som om Mars-forskare har meddelat vattenfynd tidigare, kom ihåg detta: upptäckten av vatten på Mars har inte varit en enda upptäckt. Det är resultatet av många observationer under de senaste 50 åren, var och en ger mer solid bevis på att det finns vatten. Fler studier kommer att fastställa mer vatten och så småningom ge planetforskare ett mycket bättre handtag om hur mycket vatten den röda planeten har och dess källor under jord.

I slutändan kommer människor att resa till Mars, kanske någon gång under de kommande 20 åren. När de gör det kommer de första Mars-utforskarna att behöva all information de kan få om förhållandena på Röda planeten. Vatten är naturligtvis viktigt. Det är viktigt för livet, och det kan användas som en rå ingrediens för många saker (inklusive bränsle). Marsutforskare och invånare kommer att behöva lita på resurserna runt dem, precis som upptäcktsresande på jorden var tvungen att göra när de utforskade vår planet.

Lika viktigt är dock att förstå Mars i sin egen rätt. Det liknar jorden på många sätt och bildades i ungefär samma region i solsystemet för cirka 4,6 miljarder år sedan. Även om vi aldrig skickar människor till den röda planeten, kan kunskap om dess historia och sammansättning hjälpa till att fylla i vår kunskap om solsystemets många världar. Särskilt, att veta dess vattenhistoria hjälper till att fylla i luckorna i vår förståelse för vad den här planeten kan ha varit tidigare: varm, våt och mycket mer beboelig för livet än den är nu.