Tyrannosaurs: De farligaste dinosaurierna

Säg bara ordet "tyrannosaur, "och de flesta människor föreställer omedelbart kungen av alla dinosaurier, Tyrannosaurus Rex. Men som alla paleontologer som är värda hans pickaxe kommer att säga dig, T. Rex var långt ifrån den enda tyrannosauren som strömmade över skogar, slätter och träskmarker i krita Nordamerika och Eurasien (även om det verkligen var en av de största). Från perspektivet av den genomsnittliga lilla, kvällande växtätande dinosaurien, Daspletosaurus, alioramusoch ett dussin eller så andra tyrannosaur-släkter var lika mycket farlig som T. Rex och deras tänder var lika skarpa.

Liksom med andra breda klassificeringar av dinosaurier innebär definitionen av en tyrannosaur (grekisk för "tyrannödla") en kombination av arka anatomiska funktioner och breda fysiologiska streck. Generellt beskrivs tyrannosaurier bäst som stora, tvåfaldiga, köttätande theropod-dinosaurier med kraftfulla ben och torsos; stora, tunga huvuden med många skarpa tänder; och små, nästan vestigiala utseende armar. Som en allmän regel tenderade tyrannosaurier att likna varandra närmare än medlemmarna i andra dinosaurifamiljer (t.ex.

Som du kanske redan har gissat var tyrannosaurier nära besläktade med dromaeosaurier - de relativt små, tvåbenade, onda dinosaurierna som är bättre kända som rovfåglar. I detta ljus är det inte förvånande att en av de äldsta tyrannosaurierna hittills upptäckt-Guanlong, som bodde i Asien för cirka 160 miljoner år sedan - var bara ungefär storleken på din genomsnittliga raptor, cirka 10 meter lång från huvud till svans. Andra tidiga tyrannosaurier, som eotyrannus och Dilong (som båda levde under den tidiga kritanperioden), var också ganska små, om inte mindre onda.

Det finns ett annat faktum om Dilong som kan ändra din bild av förment mäktiga tyrannosaurier permanent. Baserat på analys av dess fossila rester tror paleontologer att denna lilla asiatiska dinosaurie av den tidiga kritaperioden (för cirka 130 miljoner år sedan) sportade en skikt av primitiv, hårliknande fjädrar. Denna upptäckt har lett till spekulationer om att alla juvenila tyrannosaurier, till och med den mäktiga Tyrannosaurus Rex, kan ha haft fjäderrockar, som de kasta, eller kanske behöll, för att nå vuxen ålder. (Nyligen upptäckten i Kinas Liaoning fossila bäddar av de stora, fjädrade Yutyrannus har lagt extra vikt till den fjädrade tyrannosaur-hypotesen.)

Trots deras ursprungliga likheter, tyrannosaurier och rovfiskar divergerade snabbt längs separata evolutionära vägar. Framför allt uppnådde tyrannosaurierna i den sena kritanperioden enorma storlekar: en fullvuxen Tyrannosaurus Rex mätt cirka 40 fot lång och vägde 7 eller 8 ton, medan den största någonsin raptor, mitt krita Utahraptor, stansade in på 2 000 pund, max. Rovfåglar var också mycket mer smidiga och slog i byten med armar och ben, medan primära vapen används av tyrannosaurier var deras många, vassa tänder och krossande käftar.

Tyrannosaurier kom verkligen till sin rätt under den sena krita perioden (för 90 till 65 miljoner år sedan), när de förvrängt dagens Nordamerika och Eurasien. Tack vare många (och ofta förvånansvärt fullständiga) fossilrester vet vi mycket om hur dessa tyrannosaurier såg ut, men inte lika mycket om deras dagliga beteende. Till exempel finns det fortfarande intensiv debatt om Tyrannosaurus Rex jagade aktivt för sin mat, rensade redan döda rester, eller båda, eller om den genomsnittliga fem ton tyrannosaurien kunde Spring fortare än en relativt poky 10 miles per timme, ungefär hastigheten för en lärare på en cykel.

Från vårt moderna perspektiv är kanske det mest förbryllande inslaget hos tyrannosaurier deras små armar (särskilt jämfört med de långa armarna och de flexibla händerna på deras raptor-kusiner). Idag tror de flesta paleontologer att dessa förvrängda lemmar hade till uppgift att häva sin ägare till ett upprätt läge när det låg på marken, men det är också möjligt att tyrannosaurier använde sina korta armar för att koppla samman byten till sina bröst, eller till och med för att få ett bra grepp om kvinnor under parning! (Förresten, tyrannosaurierna var inte de enda dinosaurierna som hade komiskt korta armar; armarna på Carnotaurus, en icke-tyrannosaurie theropod, var ännu kortare.)

Eftersom senare tyrannosaurier som Tyrannosaurus Rex, Albertosaurus och Gorgosaurus liknade nära varandra, det finns viss oenighet bland paleontologer om huruvida vissa tyrannosaurier förtjänar verkligen sitt eget släkte (ett "släkte" är nästa steg upp över en individ arter; till exempel släktet känt som Stegosaurus består av en handfull nära besläktade arter). Denna situation förbättras inte av enstaka upptäckt av (mycket) ofullständiga tyrannosaurier som kan göra att tilldela ett troligt släkte till en omöjlig bit detektivarbete.

För att ta ett anmärkningsvärt fall accepteras inte släkten som kallas Gorgosaurus av alla i dinosauriegemenskapen, vissa paleontologer som trodde att detta verkligen var en enskild art av Albertosaurus (förmodligen den bästbevisade tyrannosaurien i fossilrekord). Och på liknande sätt tror vissa experter dinosaurien känd som nanotyrannus ("liten tyrann") kan faktiskt ha varit en ung Tyrannosaurus Rex, avkomman till ett nära besläktat tyrannosaurusgenus, eller kanske en ny typ av raptor och inte en tyrannosaurie alls!