Protoceratops var en liten, inoffensive, horned och frilled dinosaurie som var mest känd för att finnas på lunchmenyn för theropods i sent Kretaceous Central Asia, inklusive Velociraptor.
Trots namnet — grekiskt för ”först behornad ansikte "- Protoceratops var inte den första ceratopsian, familjen av växtätande dinosaurier kännetecknas för det mesta av deras utarbetade krusiduller och flera horn. (Den ära går mycket tidigare, kattstorlekar som Psittacosaurus och Chaoyangsaurus.) Att tillföra förolämpning mot skada, Protoceratops hade inte ens några horn som är värda att tala om, såvida du inte räknar de något skärpta punkterna i dess blygsamma frill.
Människor tenderar att föreställa Protoceratops som mycket större än den var: den här dinosaurien mätte bara ungefär sex meter från huvud till svans och vägde i närheten av 400 kilo, ungefär storleken på en modern svin. Med andra ord, Protoceratops var ett rent fluga jämfört med flera tonade hornade, frilled dinosaurier från den senare krita perioden, som Triceratops och Styracosaurus.
År 1971 gjorde dinosauriejägare i Mongoliet en fantastisk fynd: ett exemplar av Velociraptor fångade i att attackera en lika stor Protoceratops. En plötslig sandstorm begravde dessa dinosaurier i mitten av deras liv-och-död kamp, och att bedöma efter de fossila bevisen, är det inte alls klart att Velociraptor var på väg att dyker upp som segraren.
När typen fossil av Oviraptor 1923 upptäcktes, den satt ovanpå en koppling av fossiliserade ägg - vilket ledde till teorin att det just hade attackerat ett Protoceratops-bo. Medan Oviraptor och Protoceratops samexisterade sent krita i Centralasien visar det sig att den antagna "äggstjuven" fick en dålig rap - den var faktiskt fossiliserad satt på en koppling av sina ägg och var för alltid märkt som en kriminell för att bara vara en ansvarig förälder.
Protoceratops är en av få dinosaurier att visa bevis på sexuell dimorfism, det vill säga skillnader i storlek och anatomi mellan män och kvinnor. Vissa paleontologer tror att manliga Protoceratops hade större, mer detaljerade krusiduller, som de brukade för att imponera kvinnor under parningssäsongen, men bevisen övertygar inte alla - och i alla händelser skulle till och med krusningen av en alfa manliga Protoceratops inte ha sett så ut imponerande.
1922, den berömda fossiljägaren Roy Chapman Andrews, sponsrad av American Museum of Natural History i New York, ledde en väl publicerad expedition till Mongoliet, sedan en av de mest avlägsna och otillgängliga platserna på jorden. Resan var en fantastisk framgång: Andrews upptäckte inte bara de förstenade resterna av Protoceratops, utan han upptäckte också Velociraptor, Oviraptor och en annan förfädernas ceratopsian, Psittacosaurus.
De första skriftliga berättelserna om Griffin - ett mytiskt djur med en lejonkropp och vingar och främre ben på en örn - dök upp i Grekland på 800-talet f.Kr. En vetenskapshistoriker tror att grekiska författare utarbetade berättelser från skytiska nomader, som stötte på fossiliserade Protoceratops-skelett i Gobi Öken. Det är en spännande teori, men onödigt att säga, den vilar på några mycket omständliga bevis!
Ceratopsians följde en unik evolutionär bana under den mesozoiska eran: de tidigaste hundstorlekarna utvecklades sent Jurassic Asia, och i slutet av kritaperioden, hade de ökat enormt i storlek och varit begränsade till Nordamerika. De medelstora Protoceratops, som föregick dessa berömda nordamerikanska ceratopsians med 10 miljoner år, var troligtvis en av de sista horniga, frilled dinosaurierna att vara helt inhemska till Asien.
De mest skrämmande funktionerna i de annars milda Protoceratops var dess tänder, näbb och käkar, vilka denna dinosaurie brukade klippa, riva och tugga den tuffa vegetationen i dess torra och oförlåtande centralasiatiska livsmiljö.
För att rymma denna tandutrustning var skallen av Protoceratops nästan komiskt stor jämfört med resten av kroppen, vilket ger den en tydligt oproportionerlig, "topptung" profil som kallar en modern warthog.
Varje gång paleontologer upptäcker flera individer av en given dinosaurie på någon plats, är den mest logiska slutsatsen att detta djur strömmade i förpackningar eller besättningar. Med tanke på dess grisliknande proportioner och relativa brist på försvarsförmåga är det troligt det Protoceratops reste i flock av hundratals, och kanske till och med tusentals, individer för att skydda sig från de hungriga rovfåglar och "oviraptorosaurs" i dess centrala asiatiska livsmiljö.