Det är lättare att navigera på periodiska systemet och skriv kemiska ekvationer och formler när du känner till symbolerna för elementen. Ibland är det emellertid lätt att förväxla symboler för element med liknande namn. Andra element har symboler som inte verkar relatera till deras namn alls! För dessa element hänvisar symbolen vanligtvis till ett äldre elementnamn som inte används längre.
Det finns faktiskt elva av förkortningarna för elementen som inte verkar matcha det moderna namnet. Dessa är subtila påminnelser om periodens tabell och processen för upptäckten av element över årtusenden. Åtta av dessa godheter är Au (guld), Ag (silver), Cu (koppar), FE (järn), SN (tenn), Pb (bly), Sb (antimon) och Hg (kvicksilver): Alla var bland de element som erkänts av de antika grekerna och romarna, och förkortningarna för dessa är baserade på en latin eller grekisk term för element.
Kalium identifierades under medeltiden, och det är "K" är för kalium, en medeltida latinska termen för potash. W står för volfram eftersom det först identifierades 1780 inom det mineral som kallas wolframit av den franska forskaren
Antoine Lavoisier (1743–1794). Och slutligen får natrium en Na eftersom den först isolerades av den engelska kemisten Humphry Davy (1778–1829) 1807 och han hänvisade till natron, ett arabiskt ord för saltet som egyptierna använde för att mumifiera människor.Nedan visas en alfabetisk lista över elementsymboler med motsvarande elementnamn. Tänk på att namnen på elementen (och deras symboler) kan vara olika på andra språk än engelska.