Litiumbatterier är kompakta, lätta batterier som håller betydande laddning och går bra under konstant urladdningsförhållanden. Batterierna finns överallt - i bärbara datorer, kameror, mobiltelefoner och elbilar. Även om olyckor är sällsynta kan de som inträffar vara spektakulära, vilket kan resultera i en explosion eller brand. För att förstå varför dessa batterier tänds och hur man minimerar risken för en olycka hjälper det att förstå hur batterierna fungerar.
Ett litiumbatteri består av två elektroder separerade med en elektrolyt. Vanligtvis överför batterierna elektrisk laddning från en litiummetall katod genom en elektrolyt bestående av ett organiskt lösningsmedel innehållande litiumsalter över till ett kol anod. Specifikationerna beror på batteriet, men litiumjonbatterier innehåller vanligtvis en metallspole och en brandfarlig litiumjonvätska. Små metallfragment flyter i vätskan. Batteriets innehåll är under tryck, så om ett metallfragment punkterar en partition som håller komponenterna åtskilda eller batteriet punkteras, litiumet reagerar kraftigt med vatten i luften, genererar hög värme och ger ibland eld.
Litiumbatterier är gjorda för att leverera hög effekt med minimal vikt. Batterikomponenterna är utformade för att vara lätta, vilket översätter till tunna partitioner mellan celler och ett tunt ytterhölje. Partitionerna eller beläggningen är ganska bräckliga, så att de kan punkteras. Om batteriet är skadat, inträffar en kort. Denna gnista kan antända det starkt reaktiva litiumet.
En annan möjlighet är att batteri kan värmas till den punkt som termisk språng. Här utövar innehållets värme tryck på batteriet, vilket kan leda till en explosion.