Förhistoriskt liv under kolperioden

Namnet "Carboniferous" återspeglar det mest berömda attributet för Carboniferous: det massiva träsk som kokade, över tiotals miljoner år, i dagens stora reserver av kol och naturliga gas. Kolsyraperioden (för 359 till 299 miljoner år sedan) var emellertid också känd för utseendet på nya markbundna ryggradsdjur, inklusive de allra första amfibierna och ödlor. Carboniferous var den näst sista perioden av Paleozoic era (541-252 miljoner år sedan), föregående av Cambrian, ordovicium, Silurian, och Devonian perioder och lyckades av Permian period.

Det globala klimatet under karbonperioden var intimt kopplat till dess geografi. Under den föregående Devoniska perioden slogs den norra superkontinenten i Euramerica samman med den södra superkontinenten Gondwana och producerade den enorma super-kontinentet Pangea, som ockuperade stora delar av den södra halvklotet under den efterföljande karbon. Detta hade en uttalad effekt på luft- och vattencirkulationsmönstren, vilket resulterade i att en stor del av södra Pangea täcktes av glaciärer och en generell global kyltrend (som emellertid inte påverkade kolsvamparna som täckte Pangeas mer tempererade regioner). Syre utgör en mycket högre andel av jordens atmosfär än den gör idag, vilket bränsle tillväxten av markbunden megafauna, inklusive hundstorlek insekter.

groddjur. Vår förståelse av livet under kolperioden kompliceras av "Romers gap", a 15 miljoner år lång tid (från 360 till 345 miljoner år sedan) som har gett praktiskt taget ingen ryggradsfossiler. Vad vi dock vet är att i slutet av detta gap är det allra första tetrapoder under den sena Devonian perioden, själva först nyligen utvecklats från lob-finned fisk, hade tappat sina inre gäljor och var på god väg mot att bli sant amfibier. Av det sena kolkolvet var amfibier representerade av så viktiga släkter som Amphibamus och dolichosoma, som (som moderna amfibier) behövde lägga sina ägg i vatten och hålla huden fuktig, och därmed inte kunde våga sig för långt på torrt land.

reptiler. Det viktigaste draget som skiljer reptiler från amfibier är deras reproduktiva system: Skalningen ägg av reptiler kan bättre tåla torra förhållanden och behöver därför inte läggas i vatten eller fuktiga jord. Utvecklingen av krypdjur stimulerades av det alltmer kalla och torra klimatet i den sena kolkorsperioden. En av de tidigaste reptilerna som hittills identifierats, Hylonomus, dök upp för cirka 315 miljoner år sedan, och jätten (nästan 10 fot lång) Ophiacodon bara några miljoner år senare. I slutet av Carboniferous hade reptiler vandrat väl mot det inre av Pangea. Dessa tidiga pionjärer fortsatte att leka archosaurs, pelycosaurs och therapsids av den efterföljande Permiska perioden. (Det var archosaurierna som fortsatte att leka första dinosaurier nästan hundra miljoner år senare.)

ryggradslösa djur. Som nämnts ovan innehöll jordens atmosfär en ovanligt hög andel syre under den sena kolhaltiga perioden och toppade med enastående 35%. Detta överskott var särskilt fördelaktigt för markbundna ryggradslösa djur, såsom insekter, som andas via diffusion av luft genom deras exoskeletter, snarare än med hjälp av lungor eller gälar. Carboniferous var den jättelösa sländans glansdag Megalneura, vars vingstång mäts upp till 2,5 fot, såväl som det jätte tusenbeinet Arthropleura, som uppnådde längder på nästan 10 fot.

Med utrotningen av de distinkta tårtorna (pansarfisken) i slutet av Devon-perioden, är Carboniferous inte särskilt känd för dess marina liv, utom i den mån vissa släktfiskfiskar var nära besläktade med de allra första tetrapods och amfibier som invaderade torrt landa. falcatus, en nära släkting till Stethacanthus, är förmodligen den mest kända kolhaltiga hajen, tillsammans med den mycket större Edestus, som främst är känt av sina tänder. Liksom under de föregående geologiska perioderna var små ryggradslösa djur som koraller, crinoider och leddjur rikligt i kolsyrahaven.

De torra, kalla förhållandena under den sena kolkorsperioden var inte särskilt gästvänliga för växter - men som fortfarande inte hindrade dessa härdiga organismer från att kolonisera alla tillgängliga ekosystem på torrt land. Carboniferous bevittnade de allra första växterna med frön, såväl som bisarre släkter som den 100 fot höga klubbmossan lepidodendron och den något mindre Sigillaria. De viktigaste växterna under den kolhaltiga perioden var de som bodde i det stora bältet av kolrika "kolmyror" runt ekvatorn, som senare komprimeras av miljoner år av värme och tryck i de enorma kolavlagringar vi använder för bränsle i dag.