Det viktigaste temat i Richard III är makt. Detta centrala tema driver handlingen och, viktigast av allt, huvudpersonen: Richard III.
Kraft, manipulation och begär
Richard III visar en fascinerande förmåga att manipulera andra till att göra saker de annars inte skulle ha gjort.
Trots att karaktärerna erkänner hans förkärlek för ondska, blir de medvilliga i hans manipulationer - till deras eget nackdel. Lady Anne, till exempel, vet att hon manipuleras av Richard och vet att det kommer att leda till hennes undergång men hon samtycker till gifta sig honom ändå.
I början av scenen vet Lady Anne att Richard dödade sin man:
Du blev provocerad av ditt blodiga sinne, som aldrig drömmer om auktor utan slakterier.
(Akt 1, scen 2)
Richard fortsätter att smickra Lady Anne och föreslår att han mördade sin man för att han ville vara med henne:
Din skönhet var orsaken till den effekten - Din skönhet som spökade mig i min sömn för att genomföra hela världens död så att jag kanske kan leva en timme i din söta bröst.
(Akt 1, scen 2)
Scenen slutar med att hon tar sin ring och lovar att gifta sig med honom. Hans manipulationskraft är så starka att han vaknade henne över kistan till hennes döda make. Han lovar henne kraft och bedrövning och hon är förförd trots hennes bättre bedömning. Med tanke på att Lady Anne är så lätt förförd, avvisas Richard och förlorar all respekt han kan ha haft för henne:
Blev någonsin kvinna i den här humorn vädd? Har man någonsin vunnit kvinna i denna humor? Jag har henne men jag kommer inte att hålla henne länge.
(Akt 1, scen 2)
Han är nästan överraskad av sig själv och erkänner kraften i hans manipulation. Men hans eget självhat gör att han hatar henne mer för att ha ville ha honom:
Och kommer hon ändå att avlägsna ögonen på mig... På mig stannar det och missformas sålunda?
(Akt 1, scen 2)
Richards kraftfullaste verktygsspråk kan han övertyga människor genom sina monologer och orationer att begå avskyvärda handlingar. Han skyller sin ondska på sina deformiteter och försöker få sympati från publiken. En publik vill att han ska lyckas med respekt för sin djupa ondska.
Richard III påminner om Lady Macbeth genom att de båda är ambitiösa, mordiska och manipulerar andra för sina egna ändamål. Båda upplever en skuldkänsla i slutet av sina respektive spel, men Lady Macbeth löser in sig själv (till viss del) genom att bli arg och döda sig själv. Richard, å andra sidan, fortsätter sina mordiska avsikter helt till slut. Trots att spöken plågade honom för sina handlingar, beordrar Richard fortfarande George Stanleys död i slutet av spelet; hans samvete åsidosätter inte hans önskan om makt.
När Richard matchas lika i repartee använder han ut och ut våld. När han inte lyckades övertyga Stanley att gå med i honom i striden beordrar han sin sons död.
I slutet av spelet talar Richmond om hur Gud och dygd är på hans sida. Richard - som inte kan hävda samma sak - berättar för sina soldater att Richmond och hans armé är fulla av vagabonds, rascals och runaways. Han berättar för dem att deras döttrar och hustrur kommer att räknas av dessa människor om de inte slåss mot dem. Manipulativt till slutet, Richard vet att han är i problem men motiverar sin armé med hot och rädsla.