Namn:
Proconsul (grekisk för "före konsul", en välkänd cirkusap); uttalad pro-CON-sul
Livsmiljö:
Jungles of Africa
Historisk epok:
Early Miocen (för 23-17 miljoner år sedan)
Storlek och vikt:
Cirka 3-5 fot lång och 25-100 pund
Diet:
Allätande
Utmärkande egenskaper:
Apa-liknande hållning; flexibla händer och fötter; brist på svans
Om Proconsul
Så långt paleontologerna kan säga, markerar Proconsul tiden in primatutveckling när "gamla världen" apor och apor divergerade från en gemensam förfader - vilket betyder, i lekmannens termer, att Proconsul kan (eller kanske inte) ha varit den första riktiga apen. I själva verket kombinerade denna antika primat olika egenskaper hos apor och apor; händerna och fötterna var mer flexibla än för samtida apor, men de gick fortfarande på ett apliknande sätt, på alla fyra och parallellt med marken. Det kanske mest uppenbara var att de olika arterna av Proconsul (som sträckte sig från en liten 30 kilo eller så till en stor 100) saknade svansar, ett tydligt apa-liknande drag. Om Proconsul i själva verket var en apa, skulle det göra att det var förfäderna för människor, och kanske till och med en riktig "hominid", även om dess hjärnstorlek indikerar att den inte var mycket smartare än den genomsnittliga apan.
Men det slutter att klassificeras, Proconsul har en speciell plats inom hominid paleontology. När dess rester först upptäcktes, tillbaka 1909, var Proconsul inte bara den äldsta apen som hittills identifierats, utan det första förhistoriska däggdjuret som någonsin har upptäckts i Afrika söder om Sahara. Namnet "Proconsul" är en historia i sig själv: detta tidigt Miocene primat var inte uppkallad efter de vördade förköparna (provinsiella guvernörer) i antika Rom, men efter ett par av populära cirkuschimpanser, båda kallade Consul, varav den ena uppträdde i England och den andra i Frankrike. "Före konsul", som det grekiska namnet översätter, kanske inte verkar mycket värdigt för en så avlägsen mänsklig förfader, men det är den moniker som har fastnat!
Många tror felaktigt att Proconsul var en av de omedelbara föregångarna till Homo sapiens. Men i själva verket levde denna forna primat under Miocenepoken, från cirka 23 till 17 miljoner år sedan, minst 15 miljoner år innan de första igenkännliga mänskliga förfäderna (som Australopithecus och Paranthropus) utvecklades i Afrika. Det är inte ens en säker sak att Proconsul gett upp linjen med hominider som ledde till moderna människor; denna primat kan ha tillhört en "syster taxon", vilket skulle göra det mer till en great-great-great farbror tusen gånger bort.