Även om Megaloceros ofta kallas den irländska älgen, är det viktigt att förstå att denna släkt omfattade nio separata arter, varav endast en (Megaloceros giganteus) nådde verkliga älgliknande proportioner. Namnet Irish Elk är också något av en dubbel felnummer. För det första hade Megaloceros mer gemensamt med moderna rådjur än amerikanska eller europeiska älgar, och för det andra bodde den inte uteslutande i Irland och åtnjöt en spridning över hela landet pleistocen Europa. (Andra, mindre Megalocerosarter varierade så långt borta som Kina och Japan.)
The Irish Elk, M. giganteus, var långt ifrån den största hjorten som någonsin bodde, mätande cirka åtta meter lång från huvud till svans och vägde i närheten av 500 till 1 500 pund. Vad som verkligen sätter detta megafauna däggdjur bortsett från sina kollegor, men var dess enorma, förstörande, utsmyckade gevir, som sträckte sig nästan 12 fot från spets till spets och vägde precis under 100 pund. Liksom med alla sådana strukturer i djurriket var dessa gevir strängt en sexuellt utvald egenskap; män med mer utsmyckade bilagor var mer framgångsrika i strid mellan hjordar och därmed mer attraktiva för kvinnor under parningssäsongen. Varför orsakade inte dessa topptunga gevir irländska män till älgar? Antagligen hade de också exceptionellt starka halsar, för att inte tala om en finstämd känsla av balans.
Utrotningen av den irländska älgen
Varför försvann den irländska älgen strax efter den senaste istiden, i den moderna eran, för 10.000 år sedan? Tja, det kan ha varit en objektlektion i sexuellt urval: amok: Det är möjligt att dominerande irländska män var så framgångsrika och så långlivade att de trängde andra, mindre välbärgade män ur genpoolen, resultatet var överdrivet inavel. En alltför inavlagt irländsk älgpopulation skulle vara ovanligt mottaglig för sjukdomar eller miljöförändringar - säg om en vanad matkälla försvann - och är benägen att plötslig utrotning. På samma sätt om tidiga mänskliga jägare riktade alfahannar (kanske vill använda sina horn som ornament eller "magiska" totems), som också skulle ha haft en katastrofal effekt på den irländska elkens utsikter för överlevnad.
Eftersom det försvann så nyligen är den irländska elgen en kandidatarter för de-utrotning. Vad detta i praktiken skulle betyda är att skörda rester av Megaloceros-DNA från bevarade mjuka vävnader och jämföra dessa med gensekvenserna för fortfarande befintliga släktingar (kanske mycket, mycket mindre Fallow Deer eller Red Deer), och sedan avla den irländska elgen tillbaka till existens via en kombination av genmanipulation, in vitro befruktning och surrogat graviditet. Det låter helt enkelt när du läser det, men var och en av dessa steg innebär betydande tekniska utmaningar - så du bör inte förvänta dig att se en irländsk älg i din lokala djurpark när som helst snart!
Namn:
Irländsk älg; också känd som Megaloceros giganteus (Grekiska för "jättehorn"); uttalas meg-ah-LAH-seh-russ
Livsmiljö:
Eurasiens slätter
Historisk epok:
Pleistocene-Modern (för två miljoner till 10 000 år sedan)
Storlek och vikt:
Upp till åtta fot lång och 1500 kilo
Diet:
växter
Utmärkande egenskaper:
Stor storlek; stora, utsmyckade horn på huvudet