Sällsynta jordartsmetaller är faktiskt inte så sällsynta som deras namn antyder. De är avgörande för högpresterande optik och lasrar och viktiga för de mest kraftfulla magneterna och superledarna i världen.
Sällsynta jordarter är helt enkelt dyrare att bryta än de flesta metaller när de inte bryts med miljöfarliga kemikalier. Dessa metaller är traditionellt inte lika lönsamma på marknaderna. Detta har gjort dem mindre önskvärda tidigare - tills världen insåg att Kina kontrollerade mycket av marknaden.
Dessa svårigheter, kombinerat med efterfrågan på metaller för användning i högteknologiska applikationer, introducerar ekonomiska och politiska komplikationer som gör några av de mest intressanta metallerna ännu mer spännande för investerare.
Sällsynta jordarter på marknaden
Enligt United States Geological Survey producerade Kina från och med 2018 80% av världens efterfrågan på sällsynta jordartsmetaller (ned från 95% 2010). Deras malmer är rika på yttrium, lantan och neodym.
Sedan augusti 2010 har rädslan över kinesisk dominans för viktiga leveranser av sällsynt jord kvarstannat när Kina begränsade exporten kvoter av metallerna utan officiell förklaring, som omedelbart utlöste debatt om decentralisering av världens sällsynta jord produktion.
Stora mängder malm med sällsynta jordartsmetaller hittades i Kalifornien 1949, och fler eftersträvas i hela Nordamerika, men nuvarande gruvdrift är inte betydande tillräckligt för att strategiskt kontrollera någon del av den globala marknaden för sällsynta jordarter (Mountain Pass-gruvan i Kalifornien måste fortfarande leverera sina mineraler till Kina för att bearbetade).
Sällsynta jordarter handlas på NYSE i form av börshandlade fonder (ETF) som representerar en korg med leverantörs- och gruvaktier, i motsats till handel med metallerna själva. Detta beror på deras sällsynthet och pris, liksom deras nästan strikt industriella konsumtion. Sällsynta jordartsmetaller anses inte vara en bra fysisk investering som ädla metaller, som har lågteknologiskt inneboende värde.
Sällsynta jordartsmetaller och deras applikationer
I den periodiska tabellen över elementen listar den tredje kolumnen sällsynta jordartsmetaller. Den tredje raden i den tredje kolumnen expanderas under diagrammet, där lantanidserien av element listas. Scandium och Yttrium listas som sällsynta jordartsmetaller, även om de inte ingår i lantanidserien. Detta beror på förekomsten av de två elementen liknande delvis till lantaniderna.
I ordning för att öka atommassan ges nedan de 17 sällsynta jordartsmetallerna och några av deras vanliga tillämpningar.
- Skandium: Atomvikt 21. Används för att stärka aluminiumlegeringar.
- Yttrium: Atomvikt 39. Används i superledare och exotiska ljuskällor.
- Lantan: Atomvikt 57. Används i specialglas och optik, elektroder och vätelagring.
- Cerium: Atomvikt 58. Gör ett utmärkt oxidationsmedel som används vid oljesprickning under petroleumraffinering och används för gul färgning i keramik och glas.
- Praseodym: Atomvikt 59. Används i magneter, lasrar och som grön färg i keramik och glas.
- Neodym: Atomvikt 60. Används i magneter, lasrar och som lila färg i keramik och glas.
- Promethium: Atomvikt 61. Används i kärnbatterier. Endast konstgjorda isotoper har någonsin observerats på jorden, med spekulationer 500-600 gram naturligt förekommande på planeten.
- Samarium: Atomvikt 62. Används i magneter, lasrar och neutronupptagning.
- Europium: Atomvikt 63. Gör färgade fosforer, lasrar och kvicksilverånglampor.
- Gadolinium: Atomvikt 64. Används i magneter, specialoptik och datorminne.
- Terbium: Atomvikt 65. Används som grönt i keramik och färger, och i lasrar och lysrör.
- Dysprosium: Atomvikt 66. Används i magneter och lasrar.
- Holmium: Atomvikt 67. Används i lasrar.
- Erbium: Atomvikt 68. Används i stållegerat med vanadin såväl som i lasrar.
- Thulium: Atomvikt 69. Används i bärbar röntgenutrustning.
- Ytterbium: Atomvikt 70. Används i infraröda lasrar. Fungerar också som en bra kemisk reducerare.
- Lutetium: Atomvikt 71. Används i specialglasutrustning och radiologiutrustning.