Hur den brittiska armén räddades i Dunkirk

Från 26 maj till 4 juni 1940 skickade briterna 222 Royal Navy-fartyg och cirka 800 civila båtar till evakuera den brittiska expeditionsstyrkan (BEF) och andra allierade trupper från hamnen i Dunkirk i Frankrike under Andra världskriget. Efter åtta månader av passivitet under "Phoney War", brittiska, franska och belgiska trupper överväldigades snabbt av Nazi-Tysklands blitzkrieg-taktik när attacken inleddes den 10 maj 1940.

I stället för att bli helt förintade beslutade BEF att dra sig tillbaka till Dunkirk och hoppas på evakuering. Operation Dynamo, evakueringen av över en fjärdedel miljoner trupper från Dunkirk, verkade en nästan omöjlig uppgift, men det brittiska folket drog samman och räddade i slutändan cirka 198 000 briter och 140 000 franska och belgiska trupper. Utan evakueringen i Dunkirk skulle andra världskriget ha gått förlorat 1940.

Efter Andra världskriget började den 3 september 1939 fanns det en period av cirka åtta månader där i princip ingen stridighet inträffade; journalister kallade det här

En del av problemet var att medan den tyska armén hade fått hopp om ett segerrikt och annorlunda resultat än det första världskriget, de allierade trupperna var oinspirerade, säker på att dike krigföring återigen väntade på dem. De allierade ledarna förlitade sig också starkt på de nybyggda, högteknologiska, defensiva befästningarna av Maginot Line, som sprang längs den franska gränsen till Tyskland - avvisande idén om en attack från norr.

I stället för att träna spenderade de allierade trupperna mycket av sin tid på att dricka, jaga flickor och bara vänta på att attacken skulle komma. För många BEF-soldater kändes deras vistelse i Frankrike lite som en minisemester, med god mat och lite att göra.

Allt förändrades när tyskarna attackerade i början av 10 maj 1940. De franska och brittiska trupperna gick norrut för att möta den framväxande Tysklandarmén i Belgien, utan att inse att en stor del av Den tyska armén (sju Panzer-uppdelningar) skar genom Ardennerna, ett skogsområde som de allierade ansåg vara ogenomträngliga.

Med den tyska armén framför sig i Belgien och som kom upp bakom dem från Ardennerna tvingades de allierade trupperna snabbt dra sig tillbaka.

De franska trupperna var vid denna tidpunkt i stor oordning. Vissa hade fångats i Belgien medan andra spridda. Avsaknad av starkt ledarskap och effektiv kommunikation lämnade reträtten den franska armén i allvarlig oordning.

BEF backpedalerade också in i Frankrike, och kämpade mot olyckor när de drog sig tillbaka. När de grävde in om dagen och retirerade på natten fick de brittiska soldaterna lite eller ingen sömn. Flyktande flyktingar stoppade gatorna och bromsade resan för militär personal och utrustning. Tyska Stuka-dykbombare attackerade både soldater och flyktingar, medan tyska soldater och stridsvagnar dykte upp till synes överallt. BEF-trupperna blev ofta spridda, men deras moral förblev relativt hög.

Order och strategier bland de allierade förändrades snabbt. Franskarna uppmanade till en omgruppering och en kontring. Den 20 maj Fältmarskalk John Gort (befäl för BEF) beordrade a kontring på Arras. Även om attacken ursprungligen var framgångsrik var inte tillräckligt stark för att bryta igenom den tyska linjen och BEF tvingades återigen dra sig tillbaka.

Fransmännen fortsatte att driva efter en omgruppering och en offensiv. Britterna började dock inse att de franska och belgiska trupperna också var det disorganiserad och demoraliserad för att skapa en tillräckligt stark motoffensiv för att stoppa det mycket effektiva Tyska framsteg. Mycket mer troligt, trodde Gort, var att om briterna anslöt sig till de franska och belgiska trupperna skulle de alla förstöras.

Den 25 maj 1940 fattade Gort det svåra beslutet att inte bara överge idén om en gemensam motoffensiv utan att dra sig tillbaka till Dunkirk i hopp om en evakuering. Franskarna trodde att detta beslut var desertering; britterna hoppades att det skulle tillåta dem att slåss en annan dag.

Ironiskt nog kunde evakueringen i Dunkirk inte ha hänt utan tyskarnas hjälp. Precis som briterna omgrupperade i Dunkirk, stoppade tyskarna sina framsteg bara 18 mil bort. Under tre dagar (24 till 26 maj) stannade den tyska armégruppen B kvar. Många människor har föreslagit att nazisten Fuhrer Adolf Hitler med avsikt skulle låta den brittiska armén gå, och tro att briterna då lättare skulle förhandla om överlämnande.

Det troligare skälet till stoppet var generalen Gerd von Runstedt, befälhavaren för den tyska armégruppen B, ville inte ta sina pansrade avdelningar in i det myriga området runt Dunkirk. Dessutom hade de tyska försörjningslinjerna blivit mycket överdrivna efter en så snabb och lång framgång till Frankrike; den tyska armén behövde stanna tillräckligt länge för att deras förnödenheter och infanteri skulle kunna komma ikapp.

Den tyska armégruppen A höll också på att attackera Dunkirk fram till 26 maj. Armégrupp A hade trasslat in i en belägring vid Calais, där en liten ficka BEF-soldater hade öppnat sig. Brittisk premiärminister Winston Churchill trodde att det episka försvaret av Calais hade en direkt korrelation till resultatet av Dunkirk-evakueringen.

Calais var kärnan. Många andra orsaker kan ha förhindrat befrielse från Dunkirk, men det är säkert att de tre dagarna som försvaret av Calais har aktiverat Gravelines vattenlinje som ska hållas, och att utan detta, även trots Hitlers vakillationer och Rundstedts order, skulle allt ha blivit avskuren och förlorat.*

De tre dagarna som den tyska armégruppen B stannade och armégruppen A kämpade vid belägringen av Calais var viktiga för att ge BEF en chans att omgruppera i Dunkirk.

Den 27 maj, med tyskarna återigen attackerande, beordrade Gort en 30 mil lång defensiv omkrets att inrättas runt Dunkirk. De brittiska och franska soldaterna som bemannade denna omkrets anklagades för att hålla tyskarna tillbaka för att ge tid för evakueringen.

Medan reträtten pågick, Admiral Bertram Ramsey i Dover, Storbritannien började överväga möjligheten till en amfibisk evakuering med början den 20 maj 1940. I slutändan hade briterna mindre än en vecka att planera Operation Dynamo, storskalig evakuering av brittiska och andra allierade trupper från Dunkirk.

Planen var att skicka fartyg från England över kanalen och låta dem hämta trupper som väntar på stränderna i Dunkirk. Även om det fanns över en fjärdedel av en miljon trupper som väntade på att plockas upp, förväntade planerarna sig bara kunna rädda 45 000.

En del av svårigheten var hamnen i Dunkirk. De mjuka hyllorna på stranden innebar att mycket av hamnen var för grunt för att fartyg skulle komma in. För att lösa detta fick mindre fartyg resa från fartyg till strand och tillbaka igen för att samla passagerare för lastning. Det tog mycket extra tid och det fanns inte tillräckligt med små båtar för att snabbt kunna utföra detta jobb.

Vattnen var också så grunt att även dessa mindre farkoster var tvungna att stoppa 300 meter från vattenlinjen och soldaterna måste vada ut till sina axlar innan de kunde klättra ombord. Med inte tillräcklig övervakning, överbelastade många desperata soldater ignorant dessa små båtar, vilket fick dem att hylsa.

Ett annat problem var att när de första fartygen åkte från England, med början den 26 maj, visste de inte riktigt vart de skulle åka. Trupper var utspridda över 21 mil med stränder nära Dunkirk och fartygen fick inte veta var de skulle längs dessa stränder. Detta orsakade förvirring och försening.

Bränder, rök, Stuka dykbombareoch tyska artillerier var definitivt ett annat problem. Allt tycktes brinna, inklusive bilar, byggnader och en oljeterminal. Svart rök täckte stränderna. Stuka-dykbombare attackerade stränderna, men riktade sin uppmärksamhet längs vattenlinjen, hoppades och ofta lyckades sjunka några av fartygen och andra vattenskotrar.

Stränderna var stora med sanddyner i ryggen. Soldater väntade i långa rader och täckte stränderna. Även om de var utmattade från långa marscher och lite sömn, skulle soldater gräva in medan de väntade på sin tur i rad - det var för högt att sova. Törst var ett stort problem på stränderna; allt rent vatten i området hade förorenats.

Att ladda soldater i små landningsfartyg, färja dem till de större fartygen och sedan komma tillbaka för att ladda om var en otroligt långsam process. Vid midnatt den 27 maj hade bara 7 669 män kommit tillbaka till England.

För att påskynda saker, kapten William Tennant beordrade en förstörare att komma direkt längs East Mole i Dunkirk den 27 maj. (East Mole var en 1600-gårds lång gångväg som användes som vågbrytare.) Även om den inte byggdes för det, planerade Tennant att ha trupper som går ombord direkt från East Mole fungerade underbart och från och med den blev det den största platsen för soldater att ladda.

Den 28 maj togs 17 804 soldater tillbaka till England. Detta var en förbättring, men hundratusentals fler behövde fortfarande spara. Bakvakten höll på nuvarande det tyska attacken, men det var några dagar, om inte timmar, innan tyskarna skulle bryta igenom försvarslinjen. Mer hjälp behövdes.

I Storbritannien arbetade Ramsey outtröttligt för att få varje möjlig båt - både militär och civil - över kanalen för att hämta de strandade trupperna. Denna flotil av fartyg inkluderade så småningom förstörare, minevägar, anti-ubåttrålare, motorbåtar, yachter, färjor, sjösättningar, pråmar och alla andra slags båtar de kunde hitta.

Den första av de "små fartygen" tog sig till Dunkirk den 28 maj 1940. De laddade upp män från stränderna öster om Dunkirk och gick sedan tillbaka igenom det farliga vattnet till England. Stuka-dykbombare plågade båtarna och de måste ständigt leta efter tyska U-båtar. Det var ett farligt företag, men det hjälpte till att rädda den brittiska armén.

Den 31 maj fördes 53 823 soldater tillbaka till England, till stor del tack vare dessa små fartyg. Nära midnatt den 2 juni, den Helier lämnade Dunkirk och bar den sista av BEF-trupperna. Men det fanns ännu fler franska trupper att rädda.

Besättningarna på förstörarna och andra hantverk var utmattade efter att ha gjort många resor till Dunkirk utan vila och ändå gick de fortfarande tillbaka för att rädda fler soldater. Fransmännen hjälpte också genom att skicka fartyg och civilt hantverk.

Klockan 15.40 den 4 juni 1940 var det allra sista fartyget, Shikari, lämnade Dunkirk. Även om briterna bara hade räknat med att rädda 45 000 lyckades de rädda totalt 338 000 allierade trupper.

Evakueringen av Dunkirk var en reträtt, en förlust, och ändå hälsades de brittiska trupperna som hjältar när de kom hem. Hela operationen, som vissa har betecknat "Miraklet i Dunkirk", gav briterna ett stridsrop och blev en samlingspunkt för resten av kriget.

Viktigast av allt är att evakueringen av Dunkirk räddade den brittiska armén och tillät den att slåss en annan dag.

* Sir Winston Churchill som citeras i generalmajor Julian Thompson, Dunkirk: Retreat to Victory (New York: Arcade Publishing, 2011) 172.