Lowell Mill Girls i 1800-talet

Lowell Mill Girls var kvinnliga arbetare i början av 1800-talet Amerika, unga kvinnor anställda i ett innovativt system för arbetskraft i textilfabriker centrerade i Lowell, Massachusetts.

Anställningen av kvinnor i en fabrik var ny till att vara revolutionär. Och arbetskraftssystemet i Lowell-fabrikerna blev allmänt beundrade eftersom de unga kvinnorna var inrymda i en miljö som inte bara var säker utan påstås vara kulturellt fördelaktig.

De unga kvinnorna uppmuntrades till utbildningssysselsättningar medan de inte arbetade, och de bidrog till och med med artiklar till en tidning, Lowell-erbjudandet.

Francis Cabot Lowell grundade Boston Manufacturing Company, till följd av den ökade efterfrågan på tyger under kriget 1812. Med hjälp av den senaste tekniken byggde han en fabrik i Massachusetts som använde vattenkraft för att driva maskiner som bearbetade rå bomull till färdig tyg.

Fabriken behövde arbetare, och Lowell ville undvika att använda barnarbete, som vanligtvis användes i tygbruk i England. Arbetarna behövde inte vara fysiskt starka, eftersom arbetet inte var ansträngande. Men arbetarna måste vara ganska intelligenta för att behärska den komplicerade maskinen.

Lösningen var att anställa unga kvinnor. I New England fanns det ett antal flickor som hade en viss utbildning genom att de kunde läsa och skriva. Och arbetet i textilbruket verkade som ett steg upp från att arbeta på familjegården.

Att arbeta på ett jobb och tjäna löner var en nyhet under de första decennierna av 1800-talet då många amerikaner fortfarande arbetade på familjefarmar eller på små familjeföretag.

Och för unga kvinnor vid den tiden ansågs det som ett tillfälle att säkerställa viss oberoende från sina familjer trots att de betalades mindre än män.

Företaget inrättade pensionat för att tillhandahålla säkra platser för de kvinnliga anställda att bo, och införde också en strikt moralisk kod.

Francis Cabot Lowell, grundaren av Boston Manufacturing Company, dog 1817. Men hans kollegor fortsatte företaget och byggde ett större och förbättrat kvarn längs floden Merrimack i en stad som de döpte om till Lowells ära.

I 1820-talet och 1830s, Lowell och dess brudflickor blev ganska berömda. År 1834, inför ökad konkurrens inom textilbranschen, sänkte bruket arbetarnas löner, och arbetarna svarade genom att bilda Factory Girls Association, en tidig arbetarförening.

Insatserna för organiserad arbetskraft lyckades dock inte. I slutet av 1830-talet höjdes bostadspriserna för de kvinnliga fabriksarbetarna och de försökte hålla strejk, men det lyckades inte. De var tillbaka på jobbet inom veckor.

Bruksflickorna blev kända för att ha engagerat sig i kulturprogram som var centrerade kring deras internat. De unga kvinnorna brukade läsa, och diskussioner om böcker var en vanlig strävan.

Kvinnorna började också publicera Lowell-erbjudandet. Tidningen publicerades från 1840 till 1845 och såldes för sex och en fjärdedel av en kopia. Den innehöll dikter och självbiografiska skisser, som vanligtvis publicerades anonymt eller med författarna som identifierats enbart med sina initialer.

Bruksägarna kontrollerade i huvudsak vad som fanns i tidningen, så artiklarna tenderade att vara positiva. Ändå betraktades tidskriften själva som ett bevis på en positiv arbetsmiljö.

När Charles Dickens, den store Victorian romanförfattare, besökte USA 1842, fördes han till Lowell för att se fabrikssystemet. Dickens, som hade sett de fruktansvärda förhållandena för brittiska fabriker på nära håll, var imponerad över förhållandena i bruken i Lowell. Han blev också imponerad av Lowell-erbjudandet.

Men en operatör som läste av Dickens intryck svarade in Industriens röst tidningen, "Mycket vacker bild, men vi som arbetar på fabriken vet att den sobera verkligheten är helt annan sak."

Lowell-erbjudandet upphörde med publiceringen 1845 när spänningarna mellan arbetarna och bruksägarna ökade. Under det sista publiceringsåret hade tidningen publicerat material som inte var helt positivt, till exempel en artikel som påpekade att höga maskiner i bruken kan skada a arbetarnas hörsel.

När magasinet främjade orsaken till en arbetsdag förkortades till 10 timmar blev spänningar mellan arbetare och ledning inflammerade och tidningen stängdes av.

I mitten av 1840-talet organiserade Lowell-arbetarna the Female Labour Reform Association, som försökte förhandla om förbättrade löner. Men Lowell System of Labour var i huvudsak ångrat av ökad invandring till USA.

Istället för att anställa lokala New England-flickor för att arbeta i fabrikerna, upptäckte fabriksägarna att de kunde anställa nyanlända invandrare. Invandrarna, av vilka många hade kommit från Irland, flydde från Stor hungersnöd, nöjde sig med att hitta något arbete alls, även för relativt låga löner.