Dimetrodon misstas för en dinosaurie oftare än någon annan förhistorisk reptil – men faktum är att denna varelse (tekniskt sett) en typ av reptil känd som en "pelycosaur") levde och dog ut tiotals miljoner år innan de första dinosaurierna ens hade utvecklats. Fakta om dimetrodon är fascinerande.
Även om den ytligt ser ut som en dinosaurie, var dimetrodon faktiskt en typ av förhistorisk reptil känd som en pelycosaur, och den levde under Permian period, 50 miljoner år eller så innan första dinosaurierna hade till och med utvecklats. Pelycosaurerna själva var närmare besläktade med terapeuter, eller "däggdjursliknande reptiler", än till arkosaurierna som skapade dinosaurierna – vilket betyder, tekniskt sett, att dimetrodon var närmare att vara ett däggdjur än att vara ett dinosaurie.
Med tanke på dess framträdande segel är det ett konstigt faktum att dimetrodon döptes (av den berömda amerikanska paleontologen Edward Drinker Cope) efter en av dess mer oklara egenskaper, de två olika typerna av tänder inbäddade i dess käkar. Dentalarsenalen av dimetrodon inkluderade vassa hörntänder på framsidan av nosen, idealiska för att gräva i darrande, nydödade byten och klippande tänder i ryggen för att slipa upp hårda muskler och bitar av ben; Ändå skulle denna reptils tandarsenal inte ha varit någon match med den hos de rovdinosaurier som levde tiotals miljoner år senare.
Som nämnts ovan var den mest utmärkande egenskapen hos dimetrodon denna pelycosaurs jättesegel, vars liknande inte sågs igen förrän den mellersta kritas huvprydnad. spinosaurus. Eftersom denna långsamt rörliga reptil nästan säkert hade en kallblodig metabolism, utvecklade det förmodligen sitt segel som en temperaturreglerande anordning, och använde det för att suga upp värdefullt solljus under dagen och avleda överskottsvärme på natten. Sekundärt kan också detta segel ha varit en sexuellt utvald egenskap; se nedan.
För det otränade ögat, 200-pundet edafosaurus ser ut som en förminskad version av dimetrodon, komplett med litet huvud och miniatyriserat segel. Men denna uråldriga pelycosaur livnärde sig mest på växter och blötdjur, medan dimetrodon var en hängiven köttätare. Edaphosaurus levde något före dimetrodons guldålder (under sen Karbon och tidiga permperioder), men det är möjligt att dessa två släkten kortvarigt överlappade varandra – vilket betyder att dimetrodon kan ha förföljt sin mindre kusin.
En av de primära egenskaperna som särskiljde de första riktiga dinosaurierna från arkosaurierna, pelycosaurerna och terapiderna som föregick dem var den upprättstående, "inlåsta" orienteringen av deras lemmar. Det är därför (bland andra anledningar) vi kan vara säkra på att dimetrodon inte var en dinosaurie: denna reptil gick med en distinkt ambling, splay-fot, krokodil- gång, snarare än den upprättstående vertikala hållningen hos de fyrfotade dinosaurierna av jämförbar storlek som utvecklades tiotals miljoner år senare.
Som är fallet med många förhistoriska djur som upptäcktes på 1800-talet, har dimetrodon haft en extremt komplicerad fossilhistoria. Till exempel, ett år innan han döpte dimetrodon, tilldelade Edward Drinker Cope namnet clepsydrops till en annan fossilt exemplar grävt fram i Texas—och uppförde också de nu synonymiserade släktena theropleura och embolophorus. Två decennier senare reste en annan paleontolog ytterligare ett onödigt släkte, den nu kasserade bathyglyptusen.
Tack vare det faktum att så många dimetrodonfossiler har upptäckts, teoretiserar paleontologer att det fanns en väsentlig skillnad mellan könen: fullvuxna hanar var något större (cirka 15 fot långa och 500 pund), med tjockare ben och mer framträdande segel. Detta ger stöd till teorin att dimetrodons segel åtminstone delvis var ett sexuellt utvalda karakteristisk; hanar med större segel var mer attraktiva för honor under parningssäsongen och bidrog därför till att sprida denna egenskap till efterföljande blodslinjer.
När dimetrodon levde hade reptiler och ödlor ännu inte hävdat sin dominans över sina omedelbara evolutionära föregångare, de stora groddjuren från den tidiga paleozoiska eran. I sydvästra USA, till exempel, delade dimetrodon sin livsmiljö med de sex fot långa, 200-pund långa eryops och den mycket mindre (men mycket mer bisarra utseende) diplocaulus, vars huvud påminner om en gigantisk perm bumerang. Det var först under den efterföljande mesozoiska eran som amfibier (och däggdjur och andra typer av reptiler) förvisades till sidlinjen av deras gigantiska dinosaurieavkomlingar.
Det finns inte mindre än 15 namngivna arter av dimetrodon, varav den stora majoriteten har upptäckts i Nordamerika, och en majoritet av dem i Texas (endast en art, D. teutonis, kommer från västra Europa, som var kopplat till Nordamerika för hundratals miljoner år sedan). En hel tredjedel av dessa arter namngavs av den berömda dinosauriejägaren Edward Drinker Cope, vilket kan hjälpa till att förklara varför dimetrodon så ofta identifieras som en dinosaurie snarare än en pelycosaur, även av människor som borde veta bättre!
Om du råkar se en hundraårig illustration av dimetrodon, kanske du märker att denna pelycosaur är avbildad med bara en liten svansstumpe—orsaken att alla dimetrodonexemplar som upptäcktes i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet saknade svansar, vars ben lossnade efter deras dödsfall. Det var först 1927 som en fossilbädd i Texas gav den första identifierade svansdimetrodonen, vilket resulterade i att vi nu vet att denna reptil var rimligt utrustad i sina nedre områden.