En av de tidigaste förhistoriska primater ännu upptäckt, Plesiadapis levde under Paleocen epok, bara fem miljoner år eller så efter att dinosaurierna dog ut – vilket gör mycket för att förklara dess ganska lilla storlek (paleocena däggdjur hade ännu inte uppnått de stora storlekarna som är typiska för däggdjurs megafauna från den senare kenozoiska eran). Den lemurliknande Plesiadapis såg inte ut som en modern människa, eller ens de senare aporna från vilka människor utvecklades; snarare var detta lilla däggdjur anmärkningsvärt för formen och arrangemanget av sina tänder, som redan var halvt lämpade för en allätande diet. Under tiotals miljoner år skulle evolutionen skicka ättlingarna till Plesiadapis ner från träden och ut på de öppna slätterna, där de opportunistiskt skulle äta allt som kröp, hoppade eller slingrade sig i väg, samtidigt som de utvecklades allt större hjärnor.
Det tog förvånansvärt lång tid för paleontologer att förstå Plesiadapis. Detta däggdjur upptäcktes i Frankrike 1877, bara 15 år efter
Charles Darwin publicerade sin avhandling om evolution, Om arternas ursprung, och i en tid då idén om människors utveckling från apor och apor var extremt kontroversiell. Dess namn, grekiska för "nästan Adapis", refererar till en annan fossil primat som upptäcktes cirka 50 år tidigare. Vi kan nu sluta oss från de fossila bevisen att Plesiadapis förfäder levde i Nordamerika, möjligen samexistera med dinosaurier, och gick sedan gradvis över till västra Europa genom Grönland.