År 376 e.Kr. mötte den tidens stora europeiska makt, det romerska riket, plötsligt intrång från olika så kallade barbarfolk som sarmaterna, ättlingar till skyter; Thervingi, ett gotiskt germanskt folk; och goterna. Vad fick alla dessa stammar att korsa floden Donau till romerskt territorium? Som det händer, drevs de troligen västerut av nyanlända från Centralasien - hunnerna.
Hunnernas exakta ursprung är omtvistat, men det är troligt att de ursprungligen var en gren av Xiongnu, ett nomadiskt folk i det som är nu mongoliet som ofta kämpade mot Han-imperiet av Kina. Efter deras nederlag mot Han började en fraktion av Xiongnu att flytta västerut och absorbera andra nomadfolk. De skulle bli hunnerna.
Till skillnad från mongolerna nästan tusen år senare skulle hunnerna flytta rakt in i hjärtat av Europa snarare än att stanna kvar i dess östra utkanter. De hade en stor effekt på Europa, men trots deras framsteg till Frankrike och Italien var mycket av deras verkliga inverkan indirekt.
Hunnernas närmande
Hunnerna dök inte upp en dag och kastade Europa i förvirring. De flyttade gradvis västerut och noterades först i romerska uppteckningar som en ny närvaro någonstans bortom Persien. Omkring 370 flyttade några hunniska klaner norrut och västerut och pressade sig in i länderna ovanför Svarta havet. Deras ankomst satte igång en dominoeffekt när de attackerade alanerna, östgoterna, vandalerna och andra. Flyktingar strömmade söderut och västerut före hunnerna, attackerade folken framför dem om nödvändigt och flyttade in i Romarriket territorium. Detta är känt som den stora migrationen eller Volkerwanderung.
Det fanns ännu ingen stor Hunnisk konung; olika grupper av hunner opererade oberoende av varandra. Kanske så tidigt som 380 började romarna anställa några hunner som legosoldater och gav dem rätt att bo i Pannonien, som är ungefär gränslandet mellan Österrike, Ungern och fd Jugoslavien stater. Rom behövde legosoldater för att försvara sitt territorium från alla folk som flyttade in i det efter hunnernas invasion. Som ett resultat, ironiskt nog, försörjde sig några av hunnerna för att försvara det romerska riket från resultaten av hunnernas egna rörelser.
År 395 påbörjade en hunnisk armé den första stora attacken mot det östra romerska riket, med huvudstad i Konstantinopel. De gick igenom det som är nu Kalkon och attackerade sedan sassaniderna i Persien och körde nästan till huvudstaden Ctesiphon innan de vändes tillbaka. Det östromerska riket slutade med att betala stora mängder hyllning till hunnerna för att hindra dem från att attackera; de stora murarna i Konstantinopel byggdes också 413, troligen för att försvara staden från potentiella hunniska erövringar. (Detta är ett intressant eko av de kinesiska Qin- och Han-dynastiernas konstruktion av Kinesiska muren för att hålla Xiongnu på avstånd.)
Samtidigt undergrävdes det västromerska imperiets politiska och ekonomiska baser gradvis i väst. under första hälften av 400-talet av goterna, vandalerna, suevierna, burgunderna och andra folk som strömmade in i romarna områden. Rom förlorade produktiv mark till nykomlingarna och fick också betala för att bekämpa dem, eller för att anställa några av dem som legosoldater för att bekämpa varandra.
Hunnerna på sin höjd
Hunnen Attila förenade sina folk och regerade från 434 till 453. Under honom invaderade hunnerna det romerska Gallien, slogs mot romarna och deras västgotiska allierade i slaget vid Chalons (Catalaunian Fields) 451 och marscherade till och med mot själva Rom. Europeiska krönikörer från tiden registrerade den skräck som Attila inspirerade.
Attila uppnådde dock inte någon varaktig territoriell expansion eller ens många stora segrar under sin regeringstid. Många historiker är idag överens om att även om hunnerna verkligen hjälpte till att fälla det västromerska riket, berodde det mesta på migrationerna före Attilas regeringstid. Sedan var det Hunniska imperiets kollaps efter Attilas död som levererade nådkupp i Rom. I maktvakuumet som följde tävlade de andra "barbarerna" om makten över centrala och södra Europa, och romarna kunde inte kalla på hunner som legosoldater för att försvara dem.
Som Peter Heather uttrycker det: "Under Attilas era stormade hunniska arméer över Europa från Donaus järnportar mot Konstantinopels murar, Paris utkanter och själva Rom. Men Attilas årtionde av ära var inte mer än ett sidospel i dramat om västerländsk kollaps. Hunnernas indirekta inverkan på det romerska riket i tidigare generationer, när den osäkerhet de genererade i centrala och östra Europa tvingade goter, vandaler, alaner, suevi, burgunder över gränsen, var av mycket större historisk betydelse än Attilas momentana grymheter. Hunnerna hade faktiskt till och med upprätthållit det västra imperiet ner till ca. 440, och på många sätt var deras näst största bidrag till imperiets kollaps, som vi har sett själva att plötsligt försvinna som en politisk kraft efter 453, vilket lämnar västvärlden utan militär hjälp utifrån."
Verkningarna
I slutändan var hunnerna avgörande för att få ner det romerska riket, men deras bidrag var nästan av misstag. De tvingade in andra germanska och persiska stammar till romerska länder, underskred Roms skattebas och krävde dyr tribut. Sedan var de borta och lämnade kaos i deras spår.
Efter 500 år föll Romarriket i väster och Västeuropa splittrades. Den gick in i vad som har kallats "den mörka tidsåldern", med konstant krigföring, förluster inom konsten, läskunnighet och vetenskaplig kunskap och förkortade livslängder för såväl eliten som bönderna. Mer eller mindre av en slump skickade hunnerna Europa in i tusen år av efterblivenhet.
Källor
Heather, Peter. "Hunerna och slutet av det romerska imperiet i Västeuropa", Engelsk historisk recensionVol. CX: 435 (feb. 1995), sid. 4-41.
Kim, Hung Jin. Hunnerna, Rom och Europas födelse, Cambridge: Cambridge University Press, 2013.
Ward-Perkins, Bryan. Roms fall och civilisationens slut, Oxford: Oxford University Press, 2005.