En robot kan definieras som en programmerbar, självstyrd enhet som består av elektroniska, elektriska eller mekaniska enheter. Mer generellt är det en maskin som fungerar i stället för en levande agent. Roboter är särskilt önskvärda för vissa arbetsfunktioner eftersom de, till skillnad från människor, aldrig blir trötta; de kan uthärda fysiska förhållanden som är obekväma eller till och med farliga; de kan arbeta under luftlösa förhållanden; de blir inte uttråkade av upprepning, och de kan inte distraheras från uppgiften.
Begreppet robotar är en mycket gammal men ändå var det faktiska ordet robot uppfann på 1900-talet från tjeckoslovakiska ord robota eller Robotnik som betyder slav, tjänare eller tvångsarbete. Roboter behöver inte se ut eller agera som människor men de behöver vara flexibla så att de kan utföra olika uppgifter.
Tidigt industriella robotar hanterade radioaktivt material i atomlaboratorier och kallades mästare / slavmanipulatorer. De var anslutna med mekaniska kopplingar och stålkablar. Fjärrarmmanipulatorer kan nu flyttas med tryckknappar, omkopplare eller joysticks.
Nuvarande robotar har avancerade sensoriska system som bearbetar information och verkar fungera som om de har hjärnor. Deras "hjärna" är faktiskt en form av datoriserad konstgjord intelligens (AI). AI tillåter en robot att förstå förhållanden och besluta om en handlingssätt baserad på dessa villkor.
Egenskaper som gör robotar annorlunda än vanliga maskiner är att robotar vanligtvis fungerar av sig själva, är känsliga för sin miljö, anpassar sig till variationer i miljön eller till fel i tidigare prestationer, är arbetsorienterade och har ofta förmågan att prova olika metoder för att uppnå en uppgift.
Vanliga industriroboter är i allmänhet tunga styva enheter som är begränsade till tillverkning. De arbetar i exakt strukturerade miljöer och utför enstaka mycket upprepade uppgifter under förprogrammerad kontroll. Det fanns uppskattningsvis 720 000 industriroboter under 1998. Telestyrda robotar används i halvstrukturerade miljöer som undervattens- och kärnkraftsanläggningar. De utför icke upprepade uppgifter och har begränsad realtidskontroll.