John Dee: Alchemist, ockultist och rådgivare för en drottning

John Dee (13 juli 1527–1608 eller 1609) var en sextonhundratalets astronom och matematiker som fungerade som en tillfällig rådgivare för Drottning Elizabeth I, och tillbringade en god del av sitt liv för att studera alkemi, ockult och metafysik.

John Dee var det enda barnet som föddes i London till en walisisk mercer eller textilimportör, kallad Roland Dee, och Jane (eller Johanna) Wild Dee. Roland, ibland stavad Rowland, var skräddare och tygkloak i domstolen i Kung Henry VIII. Han skapade kläder för de kungliga familjemedlemmarna och fick senare ansvaret att välja och köpa tyger till Henry och hans hushåll. John hävdade att Roland var en ättling till den walisiska kungen Rhodri Mawr, eller Rhodri den store.

Under hela sin livstid gifte sig John Dee tre gånger, även om hans två första fruar födde honom inga barn. Den tredje, Jane Fromond, var mindre än hälften av sin ålder när de gifte sig 1558; hon var bara 23 år, medan Dee var 51. Före deras äktenskap hade Jane varit en dam som väntade på

John Dee kom in i Cambridge St. John's College vid 15 års ålder. Han fortsatte med att bli en av de första stipendiaterna vid den nybildade Trinity College, där hans färdigheter i sceneffekter förtjänade honom beryktad som teaterkonjurer. I synnerhet hans arbete på ett grekiskt drama, en produktion av Aristofanes Fred, lämnade publikens medlemmar undrande över hans förmågor när de såg den jättebaggen han hade skapat. Skalbaggen föll ner från en övre nivå ner till scenen och sänkte sig självt från himlen.

Efter att ha lämnat Trinity, reste Dee runt i Europa, studerade med kända matematiker och kartografer, och när han återvände till England, han hade samlat en imponerande personlig samling av astronomi verktyg, kartläggning enheter och matematik instrument. Han började också studera metafysik, astrologi och alkemi.

1553 arresterades han och anklagades för att gjuta horoskopet av Drottning Mary Tudor, som ansågs förräderi. Enligt I. Topham of Mysterious Britain,

”Dee arresterades och anklagades för att ha försökt döda [Mary] med trolldom. Han fängslades i Hampton Court 1553. Anledningen bakom hans fängelse kan ha varit ett horoskop som han kastade för Elizabeth, Marias syster och arvtagare till tronen. Horoskopet skulle fastställa när Mary skulle dö. Han släpptes slutligen 1555 efter att ha frigjorts och arresterats på nytt på kätteri. 1556 gav drottning Mary honom en full förlåtelse. ”

När Elizabeth steg upp till tronen tre år senare var Dee ansvarig för att välja den mest gynnsamma tid och datum för hennes kröning och blev en betrodd rådgivare för den nya drottningen.

Under de år som han gav råd till drottning Elizabeth tjänade John Dee i ett antal roller. Han spenderade många år studerar alkemi, praxis att förvandla basmetaller till guld. I synnerhet var han fascinerad av legenden om filosofens sten, "magisk kula" från guldåldern i alkemin och en hemlig komponent som kunde omvandla bly eller kvicksilver till guld. När man väl upptäckte det, trodde man, det kunde användas för att åstadkomma lång livslängd och kanske till och med odödlighet. Män gillar Dee, Heinrich Cornelius Agrippaoch Nicolas Flamel tillbringade flera år förgäves efter filosofens sten.

Jennifer Rampling skriver in John Dee och Alchemists: öva och främja engelsk alchemy i det heliga romerska riket att mycket av det vi vet om Dees utövande av alkemi kan hämtas från de typer av böcker som han läste. Hans enorma bibliotek inkluderade verk av många klassiska alkemister från den medeltida latinska världen, inklusive Geber och Arnald av Villanova, samt skrifter från hans samtida. Förutom böcker hade Dee dock en stor samling instrument och olika andra redskap av alkemisk praxis.

Rampling säger,

”Dees intresse begränsades inte till det skriftliga ordet - hans samlingar på Mortlake inkluderade kemiska material och apparater, och bifogade huset var flera uthus där han och hans assistenter övade alkemi. Spår av denna aktivitet överlever nu bara i textform: i manuskriptanteckningar av alkemiska procedurer, praktiskt orienterade marginaler och några få samtida erinringar.⁶ Liksom frågan om Dees alkemiska inflytande är frågan om hur Dees böcker relaterade till hans praxis bara en del kan besvaras genom att siffra diffusa och fragmenterade källor. "

Även om han är välkänd för sitt arbete med alkemi och astrologi, var det Dees skicklighet som kartograf och geograf som verkligen hjälpte honom att lysa på den Elizabethan domstolen. Hans skrifter och tidskrifter blomstrade under en av de största perioderna av den brittiska imperialistiska expansionen, och flera upptäcktsresande, inklusive Sir Francis Drake och Sir Walter Raleigh, använde sina kartor och instruktioner i sin strävan att upptäcka nya handelsvägar.

Historiker Ken McMillan skriver i The Canadian Journal of History:

”Särskilt anmärkningsvärt är mognad, komplexitet och livslängd för Dees idéer. När planerna för utvidgningen av det brittiska imperiet blev mer detaljerade, flyttades snabbt från utforskande handelsresor till det okända 1576 till bosättning av territorium år 1578, och när Dees idéer blev allt mer sökta och respekterade vid domstolen blev hans argument mer fokuserade och bättre grundade i bevis. Dee förstärkte sina påståenden genom att bygga upp en imponerande vetenskaplig byggnad av klassisk och samtida historiska, geografiska och juridiska bevis, vid en tidpunkt då vart och ett av dessa discipliner ökade i användning och betydelse."

Vid 1580-talet blev John Dee desillusionerad av livet vid domstolen. Han hade aldrig riktigt uppnått den framgång som han hoppats på, och en brist på intresse för hans föreslagna kalenderrevisioner, såväl som hans idéer om imperial utvidgning, gjorde att han kändes som ett misslyckande. Som ett resultat vände han sig bort från politiken och började fokusera hårdare på det metafysiska. Han djupt in i det övernaturliga området och ägnade mycket av sina ansträngningar till andekommunikation. De hoppades att en scryps ingripande skulle sätta honom i kontakt med änglarna, som sedan skulle kunna hjälpa honom att få tidigare obunden kunskap för att gynna mänskligheten.

Efter att ha gått igenom en serie professionella scryers mötte Dee Edward Kelley, en välkänd ockultist och medium. Kelley var i England under ett antaget namn, eftersom han var eftertraktad förfalskning, men det gjorde inte Dee, som blev imponerad av Kelleys förmågor. De två männen arbetade tillsammans och höll ”andliga konferenser”, som inkluderade en hel del bön, rituell fasta och eventuell kommunikation med änglarna. Partnerskapet avslutades kort efter att Kelley informerade Dee om att ängel Uriel hade instruerat dem att dela allt, inklusive hustrur. Observera att Kelley var tre decennier yngre än Dee och var mycket närmare Jane Fromond än hennes egen make. Nio månader efter att de två männa skiltes, födde Jane en son.

Dee återvände till drottning Elizabeth och begärde henne för en roll i hennes domstol. Medan han hade hoppats att hon skulle tillåta honom att försöka använda alkemi för att öka Englands kistor och minska statsskulden, istället utsåg hon honom till överordnad av Christ's College i Manchester. Tyvärr var Dee inte så populär på universitetet; det var en protestantisk institution, och Dees dabbar till alkemin och den ockulta hade inte tränat honom till fakulteten där. De betraktade honom som i bästa fall instabil och helvetet i värsta fall.

Under sin tjänstgöring vid Christ's College konsulterade flera präster Dee i frågan om demoniskt besittning av barn. Stephen Bowd från University of Edinburgh skriver in John Dee And The Seven In Lancashire: Besittning, exorcism och apokalyps i Elizabethan England:

”Dee hade verkligen direkt personlig erfarenhet av besittning eller hysteri före Lancashire-fallet. 1590 blev Ann Frank alias Leke, en sjuksköterska i Dee-hushållet vid Themsen i Mortlake, "länge frestad av en ond ande", och Dee noterade privat att hon äntligen var "besatt av honom"... Dees intresse för besittning bör förstås i förhållande till hans bredare ockulta intressen och andliga oro. Dee tillbringade ett liv för att leta efter nycklarna med vilka han kan låsa upp universums hemligheter i det förflutna, i nutid och i framtiden. ”

Efter drottningen Elizabeth död, gick Dee till sitt hem i Mortlake vid Themsen, där han tillbringade sina sista år i fattigdom. Han dog 1608, 82 år gammal, i vård av sin dotter Katherine. Det finns ingen gravsten som markerar hans grav.

Sjuttonhundratalets historiker Sir Robert Cotton köpte Dees hus ett decennium efter sin död och började inventera innehållet i Mortlake. Bland de många saker som han upptäckte var många manuskript, anteckningsböcker och avskrifter av de ”spirituella konferenser” som Dee och Edward Kelley hade hållit med änglar.

Magi och metafysik binds snyggt med vetenskap under den Elizabethan era, trots tidens anti-ockult känsla. Som ett resultat kan Dees arbete som helhet ses som en krönika av inte bara hans liv och studier, utan också av Tudor England. Även om han kanske inte har tagits på allvar som forskare under sin livstid, indikerar Dees enorma samling av böcker i biblioteket i Mortlake en man som var hängiven till lärande och kunskap.

Förutom att samla in sin metafysiska samling hade Dee spenderat decennier i kartor, jordklot och kartografiska instrument. Han hjälpte, med sin omfattande kunskap om geografi, att utvidga det brittiska imperiet genom utforskning och använde sitt skicklighet som matematiker och astronom för att utforma nya navigationsvägar som annars skulle ha varit kvar oupptäckt.

Många av John Dees skrifter är tillgängliga i ett digitalt format och kan ses online av moderna läsare. Även om han aldrig löst alkemin gåta, lever hans arv vidare för ockultets studenter.

• John Dee Collection, Trinity College Library, Cambridge, Wren Digital Library
• Utställning: Scholar, Courtier, Magician: The Lost Library of John Dee
• John Dees privata dagbok: och katalogen över hans manuskriptbibliotek, från de ursprungliga manuskripterna i Ashmolean Museum i Oxford, och Trinity College Library, Cambridge
• John Dees kommenterade böcker vid Royal College of Physicians, London