Året var 1789. Den amerikanska konstitutionen, som nyligen hade passerat kongressen och ratificerats av en majoritet av staterna, upprättade den amerikanska regeringen som den finns idag. Men ett antal tänkare av tiden, inklusive Thomas Jefferson, var oroliga för att konstitutionen inkluderade några uttryckliga garantier för personlig frihet av den typ som hade dykt upp i staten konstitution. Jefferson, som bodde utomlands i Paris då USA: s ambassadör i Frankrike, skrev till sin protege James Madison och ber honom föreslå en rättsakt av något slag till kongressen. Madison instämde. Efter att ha reviderat Madisons förslag godkände kongressen en rättighetsförklaring och tio ändringar av den amerikanska konstitutionen blev lag.
Rättighetsförklaringen var främst ett symboliskt dokument tills den amerikanska högsta domstolen fastställde sin befogenhet att slå ned okonstitutionell lagstiftning i Marbury v. Madison (1803), ger det tänder. Den gällde dock fortfarande endast för den federala lagstiftningen, tills den fjortonde ändringen (1866) utvidgade sin makt till att omfatta statlig lagstiftning.
Det är omöjligt att förstå medborgerliga friheter i USA utan att förstå rätten. Dess text begränsar både federala och statliga makter och skyddar individuella rättigheter från regeringens förtryck genom intervention av federala domstolar.
Rättighetsförslaget består av tio separata ändringsförslag som handlar om frågor som sträcker sig från yttrandefrihet och orättvisa sökningar till religionsfrihet och grym och ovanlig straff.
Text av rättsakten
Det första ändringsförslaget
Kongressen ska inte göra någon lag som respekterar en etablering av religion eller förbjuder fri utövande av denna; eller förkorta yttrandefriheten, pressens eller folkets rätt på fredligt sätt att samla och begära regeringen för en rättelse av klagomål.
Det andra ändringsförslaget
En välreglerad milis, som är nödvändig för säkerheten för en fri stat, folkets rätt att hålla och bära vapen, får inte kränkas.
Det tredje ändringsförslaget
Ingen soldat får i fredstid vara kvar i något hus, utan ägarens samtycke eller i krigstid, men på ett sätt som föreskrivs i lag.
Det fjärde ändringsförslaget
Folkets rätt att vara säker i sina personer, hus, papper och effekter, mot orimliga sökningar och beslag, ska inte kränkas, och inte teckningsoptioner ska emittera, men av sannolikt skäl, med stöd av ed eller bekräftelse, och särskilt beskriva platsen som ska sökas, och de personer eller saker som ska vara beslag.
Det femte ändringsförslaget
Ingen person ska hållas för att svara för ett huvudstad eller på annat sätt beryktad brott, såvida inte på en framställning eller åtal mot en grand jury, utom i fall som uppstår i land- eller flottstyrkor, eller i milisen, när de är i tjänst i krigstid eller offentligt fara; inte heller ska någon person utsättas för samma brott två gånger i liv eller lem i fara; inte heller ska tvingas i något straffrättsligt mål att vara ett vittne mot sig själv och inte heller berövas liv, frihet eller egendom utan rätt lagprocess; ej heller ska privat egendom tas till allmän användning utan bara ersättning.
Det sjätte ändringsförslaget
I alla straffrättsliga åtal ska de anklagade åtnjuta rätten till en snabb och offentlig rättegång av en opartisk jury i staten och distriktet där brott ska ha begåtts, vilket distrikt som tidigare har konstaterats genom lag och för att informeras om arten och orsaken till anklagelse; att konfronteras med vittnen mot honom; att ha obligatorisk process för att få vittnen till hans fördel och att få hjälp av advokater för sitt försvar.
Det sjunde ändringsförslaget
I rättegångar enligt gemenskapsrätt, där kontroversvärdet ska överstiga tjugo dollar, ska rätten till rättegång av jury bevaras, och inget faktum som har prövats av en jury, ska på annat sätt granskas vid någon domstol i USA än enligt reglerna i lag.
Det åttonde ändringsförslaget
Överdriven borgen ska inte krävas, och inga överdrivna böter åläggas eller grymma och ovanliga påföljder.
Det nionde ändringsförslaget
Uppräkningen i konstitutionen av vissa rättigheter ska inte tolkas för att förneka eller minska andra som bevaras av folket.
Det tionde ändringsförslaget
De befogenheter som inte har delegerats till Förenta staterna genom konstitutionen och inte heller är förbjudna av dem till staterna är reserverade till staterna respektive till folket.