När ekonomer beskriver en marknad med hjälp av utbud och efterfrågan modell, antar de ofta att äganderätten för varorna i fråga är väl definierad och varan inte är fritt att producera (eller åtminstone tillhandahålla till en kund till).
Det är dock mycket viktigt att överväga vad som händer när dessa antaganden inte är uppfyllda. För att göra detta måste två produktegenskaper undersökas:
Om äganderätten inte är väl definierad kan fyra olika typer av varor existera: privata varor, offentliga varor, lastbara varor och klubbvaror.
Exkluderbarhet avser graden till vilken konsumtion av en vara eller tjänst begränsas till betalande kunder. Exempelvis har tv-sändningar låg uteslutbarhet eller är icke-uteslutningsbara eftersom människor kan komma åt det utan att betala en avgift. Å andra sidan uppvisar kabel-tv hög uteslutbarhet eller är uteslutbar eftersom människor måste betala för att konsumera tjänsten.
Det är värt att notera att varor i vissa fall inte är exkluderbara till sin natur. Till exempel, hur skulle man kunna göra tjänsterna i en fyr inte exklusiva? Men i andra fall är varor inte uteslutande av val eller design. En producent kan välja att göra en bra icke-exkluderbar genom att sätta ett pris på noll.
Rivalitet i konsumtion avser den grad i vilken en person som konsumerar en viss enhet av en vara eller tjänst hindrar andra från att konsumera samma enhet för en vara eller tjänst. Till exempel har en apelsin en hög rivalitet i konsumtion eftersom om en person konsumerar en apelsin kan en annan person inte helt konsumera samma apelsin. Naturligtvis kan de dela apelsinen, men båda människorna kan inte konsumera hela apelsinen.
En park har å andra sidan en låg konsumtionsrivalitet eftersom en person "konsumerar" (dvs. njuter) hela parken inte kränker någon annans förmåga att konsumera samma park.
Dessa skillnader i beteende har viktiga ekonomiska konsekvenser, så det är värt att kategorisera och namnge typer av varor längs dessa dimensioner.
Offentliga varor är varor som varken är uteslutbara eller konkurrerar med varandra. Nationellt försvar är ett bra exempel på ett allmänt god; det är inte möjligt att selektivt skydda betalande kunder från terrorister och vad som inte och en person att konsumera nationellt försvar (dvs. skyddas) gör det inte svårare för andra att också konsumera det.
En anmärkningsvärd egenskap hos offentliga varor är att fria marknader producerar mindre av dem då är socialt önskvärt. Detta beror på att offentliga varor lider av vad ekonomer kallar fri-rider-problemet: varför skulle någon betala för något om tillgången inte begränsas till betalande kunder? I verkligheten bidrar människor ibland frivilligt till offentliga varor, men i allmänhet är det inte tillräckligt för att ge den socialt optimala kvantiteten.
Om marginalkostnaden för att betjäna ytterligare en kund i huvudsak är noll är det socialt optimalt att erbjuda produkten till ett nollpris. Tyvärr innebär detta inte en mycket bra affärsmodell, så privata marknader har inte så mycket av incitament att tillhandahålla offentliga varor.
Problemet med fri ryttare är därför att regeringen ofta tillhandahåller offentliga varor. Å andra sidan betyder det faktum att ett råds tillhandahålls av regeringen inte nödvändigtvis att det har de ekonomiska kännetecknen för en allmän god. Medan regeringen inte kan göra en god excludable i bokstavlig mening, kan den finansiera offentliga varor genom att ta ut skatter på dem som drar nytta av varan och sedan erbjuda varorna till ett nollpris.
Regeringens beslut om att finansiera ett allmänt god baseras då på om fördelarna för samhället från att konsumera det goda uppväger kostnaderna för beskattning till samhället (inklusive dödviktsförlust orsakat av beskatta).
Gemensamma resurser (ibland kallade gemensamma poolresurser) är som offentliga varor i och med att de inte är uteslutbara och därmed utsätts för fri-rider-problemet. Till skillnad från offentliga varor uppvisar vanliga resurser dock rivalisering i konsumtionen. Detta ger upphov till ett problem som kallas tragedin för allmänheten.
Eftersom ett icke-exkluderbart gods har ett nollpris, kommer en individ att fortsätta konsumera mer av varan så länge det ger någon positiv marginell fördel för honom eller henne. Allmänhetens tragedi uppstår eftersom den individen, genom att konsumera en vara som har en hög rivalitet i konsumtion, lägger en kostnad på det övergripande systemet men tar inte hänsyn till hennes beslutsfattande processer.
Resultatet är en situation där mer av det goda konsumeras än vad som är socialt optimalt. Med tanke på denna förklaring är det förmodligen inte förvånande att termen "tragedin för allmänhetarna" hänvisar till en situation där människor brukade låta sina kor beta för mycket på offentligt land.
Lyckligtvis har allmänhetens tragedi flera potentiella lösningar. Den ena är att göra det goda exklusivt genom att ta ut en avgift som är lika med den kostnad som systemet använder systemet för att använda varan. En annan lösning, om möjligt, skulle vara att dela upp den gemensamma resursen och tilldela enskild egendom rättigheter till varje enhet och därmed tvinga konsumenterna att internalisera de effekter de har på Bra.
Det är förmodligen klart att det nu finns något av ett kontinuerligt spektrum mellan hög och låg utsträckbarhet och hög och låg rivalitet i konsumtionen. Exempelvis är kabel-tv avsedd att ha hög uteslutbarhet, men förmågan hos individer att få olagliga kabelanslutningar sätter kabel-tv till något av ett grått område med uteslutbarhet. På samma sätt fungerar vissa varor som offentliga varor när de är tomma och som vanliga resurser när de är trånga, och dessa typer av varor kallas överbelastningsbara varor.
Vägar är ett exempel på en överbelastad vara eftersom en tom väg har en låg konkurrens, En extra person som går in på en trångt väg hindrar andras förmåga att konsumera samma sak väg.
Den sista av de fyra typerna av varor kallas en klubbgod. Dessa varor uppvisar hög uteslutbarhet men låg rivalitet i konsumtionen. Eftersom den låga konkurrensen innebär att klubbvaror i huvudsak har noll marginalkostnad tillhandahålls de generellt av det som kallas naturliga monopol.
Med andra ord uppnås ekonomisk effektivitet endast i konkurrensutsatta marknader för privata varor, och det finns en möjlighet för regeringen att förbättra marknadsresultaten när det gäller offentliga varor, gemensamma resurser och klubbvaror. Huruvida regeringen kommer att göra detta i en intelligent fråga är tyvärr en separat fråga!