Ränta definieras av ekonomer av inkomsterna genom utlåning av en summa pengar. Ofta anges hur mycket pengar som tjänas som en procentandel av summan av utlånade pengar - denna procentandel kallas ränta. Mer formellt definierar Glossary of Economics Terms räntan som "det årliga priset som en långivare tar ut till en låntagare för att låntagaren ska få ett lån. Detta uttrycks vanligtvis i procent av det totala lånade beloppet. "
Inte alla typer av lån tjänar samma ränta. Ceteris paribus (allt annat lika), lån med längre löptid och lån med större risk (det vill säga lån som är mindre benägna att betalas ut) är förknippade med högre räntor. Artikeln Vad är skillnaden mellan alla räntor i tidningen? diskuterar olika räntor.
Vi kan tänka på räntan som ett pris - priset för att låna en summa pengar under ett år. Liksom nästan alla andra priser i vår ekonomi bestäms det av tvillingstyrkorna tillförsel och efterfrågan. Här avser tillgång tillgången på lånbara medel i en ekonomi, och efterfrågan är efterfrågan på lån. Centralbanker, som Federal Reserve och Bank of Canada, kan påverka utbudet av lånbara medel i ett land genom att öka eller minska utbudet av pengar. För att lära dig mer om pengemängden se:
Varför har pengar värde? och Varför sjunker inte priserna under en lågkonjunktur?När man bestämmer om man ska låna pengar eller inte, måste man beakta det faktum att priserna går upp över tiden - vad som kostar 10 dollar idag kan kosta 11 dollar imorgon. Om du lånar till en ränta på 5%, men priserna stiger 10% kommer du att ha mindre köpkraft genom att göra lånet. Detta fenomen diskuteras i Beräkna och förstå de verkliga räntorna.
Men med all sannolikhet kommer vi dock aldrig att se en negativ nominell (icke-inflationsjusterad) ränta 2009 blev idén om negativa räntor populär som ett möjligt sätt att stimulera ekonomin - ser Varför inte negativa räntor?. Dessa skulle vara svåra att genomföra i praktiken. Till och med en ränta på exakt noll skulle orsaka problem, som diskuteras i artikeln Vad händer om räntorna går till noll?