Lateraltänkande är en term som utvecklades 1973 av Edward De Bono, med publiceringen av sin bok Lateraltänkande: kreativitet steg för steg.
De Bono förklarade det typiska problemlösning försök innebär en linjär, steg för steg strategi. Mer kreativa svar kan komma från att ta ett steg "i sidled" för att granska en situation eller problem ur en helt annan och mer kreativ synvinkel.
Föreställ dig att din familj kommer hem från en helgresa för att hitta mammas favoritvase trasig på golvet bredvid matsalsbordet. En nära undersökning visar att familjekattens tassavtryck är tydligt synliga på bordsskivan.
Det logiska antagandet skulle vara att katten gick runt på bordet och hade slagit vasen på golvet. Men det är ett linjärt antagande. Tänk om händelseförloppet var annorlunda? En sidotänkare kan tänka sig att vasen först bröt och sedan hoppade katten på bordet. Vad kunde ha fått det att hända? Kanske hade en liten jordbävning inträffat medan familjen var utanför staden och kaoset orsakat av det skakande golvet, de udda ljuden och den kraschande vasen hade fått katten att hoppa på möbel? Det är ett möjligt svar!
De Bono föreslår att sidotänkande är nödvändigt för att komma fram till lösningar som inte är så enkla. Det är lätt att se från exemplet ovan att sidotänkande spelar upp när man löser brott. Advokater och detektiv använder sidotänkande när de försöker lösa brott eftersom händelseförloppet ofta inte är så enkelt som det först verkar vara.
Studenter kan finna att sidotänkande är en särskilt användbar teknik för kreativ konst. När man till exempel skriver en kort berättelse skulle sidotänkande vara ett effektivt verktyg för att komma med oväntade vändningar i ett intresse.