Arkitektoniska skatter i Mellanöstern

Stora civilisationer och religioner började på den arabiska halvön och den region som vi känner som Mellanöstern. Området sträcker sig från Västeuropa till de asiatiska länderna i Fjärran Östern och är hem för några av världens mest anmärkningsvärda islamiska arkitektur och kulturarv. Tragiskt nog har Mellanöstern drabbats av politisk oro, krig och religiös konflikt.

Soldater och lättnadsarbetare som reser till länder som Irak, Iran och Syrien bevittnar den hjärtskärande krusningen. Men många skatter återstår att lära om Mellanösterns historia och kultur. Besökare till Abbasid Palace i Bagdad, Irak lära sig om islamisk tegelverkdesign och den böjda formen av ogee. De som går igenom den spetsiga bågen i den återskapade Ishtar-porten lär sig om forntida Babylon och den ursprungliga porten, utspridda bland europeiska museer.

Förhållandet mellan öst och väst har varit tumult. Att utforska den islamiska arkitekturen och de historiska landmärkena i Arabien och andra delar av Mellanöstern kan leda till förståelse och uppskattning.

Ligger mellan floderna Tigris och Eufrat (Dijla och Furat på arabiska) ligger det moderna Irak på bördigt land som inkluderar forntida Mesopotamia. Långt innan de stora civilisationerna i Egypten, Grekland och Rom blomstrade avancerade kulturer i Mesopotamiska slätten. Kullerstensgator, stadsbyggnad och själva arkitekturen börjar i Mesopotamia. Vissa arkeologer tror att denna region är platsen för den bibliska trädgården i Eden.

Eftersom den ligger vid civilisationens vagga, innehåller Mesopotamian slätten arkeologiska och arkitektoniska skatter som går tillbaka till början av mänsklig historia. I den livliga staden Bagdad berättar utsökta medeltida byggnader historierna från många olika kulturer och religiösa traditioner.

Cirka 20 mil söder om Bagdad ligger ruinerna av den antika staden Ctesiphon. Det var en gång huvudstad i ett imperium och blev en av Silkvägsstäder. Taq Kasra eller Archway of Ctesiphon är den enda återstoden av den en gång härliga metropolen. Bågen anses vara det största enspansvalvet av oförstärkt tegelverk i världen. Inbyggt under det tredje århundradet A.D., denna stora palatsingången byggdes av bakade tegelstenar.

Cirka 50 mil söder om Bagdad i Irak är ruinerna av Babylon, en gång den forna huvudstaden i den mesopotamiska världen långt före Kristi födelse.

När Saddam Hussein steg till makten i Irak, han tänkte ett grandios system för att återuppbygga den antika Babylonstaden. Hussein sa att Babylons stora palats och de legendariska hängande trädgårdarna (ett av de sju underverken i den antika världen) skulle stiga upp från dammet. Liksom den mäktiga kungen Nebukadnezar II som erövrade Jerusalem för 2500 år sedan, tänkte Saddam Hussein regera över världens största imperium. Hans ambition fanns uttryck i ofta pretentiös arkitektur som brukade förundras och skrämma.

Arkeologer blev förskräckta när Saddam Hussein återuppbyggdes ovanpå forntida artefakter, inte bevarade historien, utan designa den. Saddams Babylonska palats är formad som en ziggurat (trappad pyramide), en monströs fästning på toppen av toppen, omgiven av miniatyrpalmer och rosenträdgårdar. Det fyra våningar slottet sträcker sig över ett område så stort som fem fotbollsplaner. Bybor berättade för nyhetsmedier att tusen människor evakuerades för att ge plats för detta emblem av Saddam Husseins makt.

Palatset Saddam byggde var inte bara stort, det var också otroligt. Den innehöll flera hundra tusen kvadratmeter marmor och blev en prålig konfekt av kantiga torn, välvda grindar, välvda tak och majestätiska trappor. Kritiker anklagade att Saddam Husseins påkostade nya palats uttryckte ett överflödigt överskott i ett land där många dog i fattigdom.

På tak och väggar i Saddam Husseins palats visade 360-graders väggmålningar scener från det forna Babylon, Ur och Tower of Babel. I den katedralliknande ingången hängde en enorm ljuskrona från en trätak som snidades för att likna en palmträd. I badrummen verkade VVS-armaturen vara guldpläterade. I hela Saddam Husseins palats graverades pediment med härskarens initialer, "SdH."

Saddam Husseins babylons palats var mer symbolisk än funktionell. När amerikanska trupper tog sig in i Babylon i april 2003, fann de små bevis för att palatset hade varit ockuperat eller använt. Trots allt, Maqar-el-Tharthar vid Tharthasjön, där Saddam underhöll sina lojalister, var en mycket större plats. Saddams fall från makten förde vandaler och plundrar. De rökt glasfönstren blev krossade, möblerna togs bort och arkitektoniska detaljer - från kranar till ljusströmbrytare - hade tagits bort. Under kriget släppte västliga trupper tält i de stora tomma rummen i Saddam Husseins Babylons palats. De flesta soldater hade aldrig sett sådana sevärdheter och var ivriga att fotografera sina upplevelser.

Många arkitektoniska skatter i Irak har äventyrats av regional oro. Militära anläggningar placerades ofta farligt nära stora strukturer och viktiga artefakter, vilket gjorde dem sårbara för sprängningar. Många monument har också drabbats på grund av plundring, försummelse och till och med helikopteraktivitet.

Här visas en kommunal struktur gjord helt och hållet av lokala vass av Madan-folket i södra Irak. Kallade mudhif, har dessa strukturer byggts sedan före den grekiska och romerska civilisationen. Många av mudhif och inhemska myrar förstördes av Sadam Hussein efter Gulfkriget 1990 och byggdes om med hjälp av U.S. Army Corps of Engineers.

Huruvida krigerna i Irak skulle kunna motiveras eller inte, det råder ingen tvekan om att landet har ovärderlig arkitektur som behöver bevaras.

De saudiarabiska städerna Medina och Mecka, födelseplatsen för Muhammad, är islams heligaste städer, men bara om du är muslim. Kontrollpunkter på väg till Mecka säkerställer att endast anhängare av Islam kommer in i den heliga staden, även om alla är välkomna i Medina.

Liksom andra länder i Mellanöstern är dock Saudiarabien inte alla forntida ruiner. Sedan 2012 har det kungliga klocktornet i Mecka varit en av de högsta byggnaderna i världen och stigit till 1 972 fot. Staden Riyadh, Saudiarabiens huvudstad, har sin andel av modern arkitektur, t.ex. flasköppnare-toppade Kingdom Center.

Se dock till Jeddah för att vara hamnstaden med utsikt. Cirka 60 mil väster om Mecka är Jeddah hem till en av de högsta byggnaderna i världen. Jeddahornet på 3 281 fot är nästan dubbelt så högt som Ett World Trade Center i New York.

Det kan hävdas att islamisk arkitektur började när den islamiska religionen började - och det kan sägas att islam började med födelsen av Muhammad omkring 570 A.D. Det är inte så gammalt. Mycket av den vackraste arkitekturen i Mellanöstern är islamisk arkitektur och inte alls i ruiner.

Till exempel Agha Bozorg-moskén i Kashan, Iran är från 1700-talet men visar många av de arkitektoniska detaljerna som vi förknippar med islamisk och Mellanösterns arkitektur. Notera ochee-bågar, där bågens högsta punkt kommer till en punkt. Denna vanliga bågdesign finns i hela Mellanöstern i vackra moskéer, sekulära byggnader och offentliga strukturer som 1600-talet Khaju Bridge i Isfahan, Iran.

Moskén i Kashan visar forntida byggnadstekniker som omfattande användning av tegelverk. Tegelstenar, ett tidigt gammalt byggnadsmaterial i regionen, glaseras ofta med blått och imiterar den halvedelstenen lapis lazuli. Vissa tegelverk från denna tidsperiod kan vara intrikata och utsmyckade.

Minaret torn och gyllene kupol är typiska arkitektoniska delar av en moské. Den sjunkna trädgården eller domstolområdet är ett vanligt sätt att kyla stora utrymmen, både heliga och bostäder. Windcatchers eller bâdgirs, höga öppna torn, vanligtvis på tak, ger ytterligare passiv kylning och ventilation i de heta, torra länderna i Mellanöstern. De höga badgir-tornen ligger mittemot minareterna i Agha Bozorg, på yttersidan av den sjunkna innergården.

Iran Jameh-moskén, Isfahan, uttrycker många av samma arkitektoniska detaljer som är gemensamma för Mellanöstern: ogee-bågen, det blåglasade tegelverket och den mashrabiya-liknande skärmen som ventilerar och skyddar en öppning.

En dakhma, även känd som Tower of Silence, är en gravplats för zoroastrierna, en religiös sekt i det forna Iran. Precis som begravningsriter runt om i världen, är zoroastriska begravningar full av andlighet och tradition.

Himmelbegravning är en tradition där de avlidna kropparna placeras kommunalt i en tegelstenad cylinder, öppen mot himlen, där rovfåglar (t.ex. gamar) snabbt kunde bortskaffa de organiska resterna. Dakhma är en del av vad arkitekter skulle kalla "en byggd miljö" i en kultur.

Från Aleppo i norr till Bosra i söder, syrien (eller vad vi kallar den syriska regionen idag) har vissa nycklar till historien om arkitektur och konstruktion samt stadsplanering och design - bortom moskéns islamiska arkitektur.

Den gamla staden Aleppo på toppen av kullen som visas här har historiska rötter från 2000-talet f.Kr. innan grekiska och romerska civilisationer blomstrade. I århundraden var Aleppo en av mellanlandningspunkterna längs Silk Roads av handeln med Kina i Fjärran Östern. Den nuvarande citadellen går tillbaka till medeltiden.

"Den omgivande diket och den defensiva väggen ovanför en massiv, sluttande, stenbelagd glacis" gör den antika staden till Aleppo är ett bra exempel på vad UNESCO kallar "militär arkitektur." Erbil-citadellen i Irak har en liknande konfiguration.

I söder har Bosra varit känd för forntida egyptier sedan 1300-talet f.Kr. Forntida Palmyra, en ökenoas "står vid korsningen mellan flera civilisationer", innehåller ruiner av forntida Rom, viktigt för arkitektoniska historiker som området exemplifierade fusionen av "graeco-romerska tekniker med lokala traditioner och persiska influenser."

2015 ockuperade och förstörde terrorister många av de gamla ruinerna av Palmyra i Syrien.

Petra in Jordanien är också en UNESCO: s världsarvslista. Den arkeologiska platsen byggdes under grekisk och romartid och kombinerar rester av östlig och västerländsk design.

Den slående vackra ökenstaden Petra, som huggades i de röda sandstenbergen, förlorades för den västerländska världen från 1300-talet fram till början av 1800-talet. Idag är Petra en av de mest besökta destinationerna i Jordanien. Turister är ofta häpnadsväckande av den teknik som används för att skapa arkitektur i dessa forntida länder.

Längre norr i Jordanien ligger Umm el-Jimal arkeologiprojekt, där avancerad byggteknik med sten påminner om 1500-talets Machu Picchu i Peru, Sydamerika.

Mellanöstern, som ofta kallas civilisationens vagga, är hem för historiska tempel och moskéer. Regionen är dock också känd för innovativ modern konstruktion.

Dubai i Förenade Arabemiraten (Förenade Arabemiraten) har varit en showplace för innovativa byggnader. Burj Khalifa krossade världsrekord för byggnadshöjd.

Nationalförsamlingens byggnad i Kuwait är också uppmärksam. Designad av dansken Pritzker Laureate Jørn Utzon, Kuwait Nationalförsamling lidit krigsskador 1991 men har återställts och står som ett landmärkeexempel på modernistisk design.

Vad USA kan kalla ”Mellanöstern” är inte på något sätt en officiell beteckning. Västerlänningar är inte alltid överens om vilka länder som ingår. Regionen vi kallar Mellanöstern kan nå långt bortom den arabiska halvön.

En gång betraktas som en del av "Nära öst" eller "Mellanöstern", är Turkiet nu allmänt beskrivet som en nation i Mellanöstern. Nordafrika, som har blivit viktigt i regionens politik, beskrivs också som Mellanöstern.

Kuwait, Libanon, Oman, Quatar, Yemen och Israel är alla länder i det vi kallar Mellanöstern, och var och en har sin egen rika kultur och hisnande arkitektoniska underverk. Ett av de äldsta överlevande exemplen på islamisk arkitektur är Dome of the Rock Mosque i Jerusalem, en helig stad för judar, kristna och muslimer.

• Tchogha Zanbil, UNESCO: s världsarvslista kl http://whc.unesco.org/en/list/113 [öppnades 24 januari 2018]
• Ancient City of Aleppo, Forntida stad Bosra, och Palmyra webbplats, UNESCO: s världsarvscentrum, FN [öppnad 10 mars 2016]
• Ytterligare Getty Image-krediter: Windcatcher Towers i Agha Bozorg-moskén av Eric Lafforgue / Art in All of Us / Corbis; Jameh-moskén i Isfahan, Iran av Kaveh Kazemi; Maqar-el-Tharthar, Green Palace av Marco Di Lauro; Kingdom Center i Riyadh av David Deveson; Umm el-Jimal Stonework i Jordan av Jordan Pix; Erbil-citadellen i Irak av Sebastian Meyer / Corbis; Khaju Bridge i Isfahan av Eric Lafforgue / Art in All of Us; Tegelverk i Damgha av Luca Mozzati / Archivio Mozzati / Mondadori Portfolio; Badgir i Yazd av Kaveh Kazemi; Abbasid Palace av Vivienne Sharp; Mellanösternsområdet sett från rymden av maps4media.