Jorden bildades för cirka 4,6 miljarder år sedan. Under en mycket lång period av jordens historia fanns det en mycket fientlig och vulkanisk miljö. Det är svårt att föreställa sig att något liv är livskraftigt under sådana förhållanden. Det var inte förrän i slutet av Precambrian Era of the Geologisk tidsskala när livet började formas.
Det finns flera teorier om hur livet först blev på jorden. Dessa teorier inkluderar bildning av organiska molekyler inom det som kallas "Primordial soppa", liv som kommer till jorden på asteroider (Panspermia Theory)eller de första primitiva cellerna som bildas i varmvatten ventilation.
Den enklaste typen av celler var troligen den första typen av celler som bildades på jorden. Dessa kallas prokaryota celler. Alla prokaryota celler har ett cellmembran som omger cellen, cytoplasma där alla metaboliska processer händer, ribosomer som tillverkar proteiner och en cirkulär DNA-molekyl som kallas en nukleoid där den genetiska informationen är hållas. Majoriteten av prokaryota celler har också en styv cellvägg som används för skydd. Alla prokaryota organismer är encelliga, vilket innebär att hela organismen bara är en cell.
Prokaryotiska organismer är asexuella, vilket betyder att de inte behöver en partner för att reproducera. De flesta reproducerar genom en process som kallas binär klyvning där cellen i princip bara delar sig i hälften efter att ha kopierat sitt DNA. Detta innebär att utan mutationer inom DNA är avkommorna identiska med sin förälder.
Alla organismer inom taxonomiska domäner arkéer och bakterier är prokaryota organismer. Faktum är att många av arterna inom Archaea-domänen finns inom hydrotermiska ventiler. Det är möjligt att de var de första levande organismerna på jorden när livet först bildades.
Den andra, mycket mer komplexa typen av cell kallas eukaryotisk cell. Liksom prokaryota celler har eukaryota celler cellmembran, cytoplasman, ribosomer och DNA. Det finns emellertid många fler organeller inom eukaryota celler. Dessa inkluderar en kärna för att hysa DNA, en nukleolus där ribosomer tillverkas, grov endoplasmatisk retikulum för proteinmontering, slät endoplasmatisk retikulum för framställning av lipider, Golgi apparater för sortering och export av proteiner, mitokondrier för att skapa energi, ett cytoskelett för struktur och transport av information, och vesiklar för att flytta proteiner runt cell. Vissa eukaryota celler har också lysosomer eller peroxisomer för att smälta avfall, vakuoler för lagring av vatten eller annat, kloroplaster för fotosyntes och centrioler för att dela cellen under mitos. Cellväggar kan också hittas som omger vissa typer av eukaryota celler.
De flesta eukaryota organismer är flercelliga. Detta gör att de eukaryota cellerna i organismen kan bli specialiserade. Genom en process som kallas differentiering tar dessa celler egenskaper och jobb som kan fungera med andra typer av celler att skapa en hel organisme. Det finns några enkellära eukaryoter också. Dessa har ibland små hårliknande utsprång som kallas cilia för att borsta bort skräp och kan också ha en lång trådliknande svans som kallas en flagellum för rörelse.
Den tredje taxonomiska domänen kallas Eukarya-domänen. Alla eukaryota organismer faller under denna domän. Denna domän inkluderar alla djur, växter, protister och svampar. Eukaryoter kan använda antingen asexuella eller Sexuell fortplantning beroende på organismens komplexitet. Sexuell reproduktion tillåter mer mångfald hos avkommor genom att blanda föräldrarnas gener för att bilda en ny kombination och förhoppningsvis en mer gynnsam anpassning för miljön.
Eftersom prokaryota celler är enklare än eukaryota celler, tros de att de först kom till. Den för närvarande accepterade teorin om cellutveckling kallas endosymbiotiska Teori. Den hävdar att en del av organellerna, nämligen mitokondrierna och kloroplasten, ursprungligen var mindre prokaryota celler uppslukade av större prokaryota celler.