WWII Death Marches From Concentration Camps

Sent i kriget hade tidvattnet vänt mot tyskarna. Den sovjetiska röda armén återvände territorium när de pressade tyskarna tillbaka. När den röda armén var på väg mot Polen behövde nazisterna dölja sina brott.

Massgravar grävdes upp och kropparna brann. Lägren evakuerades. Dokument förstördes.

De fångar som togs från lägren skickades till det som blev känt som "Death Marches" (Todesmarsche). Några av dessa grupper marscherades hundratals mil. Fångarna gavs lite till ingen mat och lite till inget skydd. Varje fånge som höll sig bakom eller som försökte fly, sköts.

I juli 1944 hade sovjetiska trupper nått gränsen till Polen.

Trots att nazisterna hade försökt att förstöra bevis, fångade sovjetarmén lägret nästan intakt i Majdanek (ett koncentrations- och utrotningsläger strax utanför Lublin vid den polska gränsen). Nästan omedelbart inrättades en polsk-sovjetisk nazistisk brottsutredningskommission.

Den röda armén fortsatte att röra sig genom Polen. Nazisterna började evakuera och förstöra deras koncentrationsläger från öst till väst.

Den första stora dödsmarschen var evakueringen av cirka 3 600 fångar från ett läger på Gesia Street i Warszawa (en satellit i Majdanek-lägret). Dessa fångar tvingades marschera över 80 mil för att nå Kutno. Cirka 2 600 överlevde för att se Kutno. De fångar som fortfarande levde packades på tåg, där flera hundra fler dog. Av de 3 600 ursprungliga marscherna nådde mindre än 2 000 Dachau 12 dagar senare.

När fångarna evakuerades fick de inte höra vart de skulle. Många undrade om de gick ut till ett fält för att skjutas. Skulle det vara bättre att försöka fly nu? Hur långt skulle de marschera?

SS organiserade fångar i rader - vanligtvis fem över - och i en stor kolumn. Vakterna var på utsidan av den långa kolonnen, med några i ledningen, några på sidorna och några bak.

Kolonnen tvingades marschera - ofta på en körning. För fångar som redan hade svält, svag och sjuk var marsjen en otrolig börda. En timme skulle gå. De fortsatte att marschera. Ytterligare en timme skulle gå. Marschen fortsatte. Eftersom vissa fångar inte längre kunde marschera, skulle de falla bakom. SS-vakterna på baksidan av kolonnen skulle skjuta alla som stannade för att vila eller kollapsade.

Jag satte mekanisk ena fot framför den andra. Jag drog med mig den här skelettkroppen som vägde så mycket. Om jag bara kunde ha tagit bort det! Trots mina ansträngningar för att inte tänka på det, kunde jag känna mig själv som två enheter - min kropp och jag. Jag hatade det. (Elie Wiesel)

Marscherna tog fångar på bakvägar och genom städer.

Jag har en nyfiken, og verklig känsla. En av att nästan vara en del av stadens gråaktiga skymning. Men igen, naturligtvis, hittar du inte en enda tysk som bodde i Prauschnitz som någonsin såg en enda av oss. Fortfarande var vi där, hungriga, i trasor, våra ögon skrek efter mat. Och ingen hörde oss. Vi åt lukten av rökt kött som nådde näsborrarna och blåste vägen från de olika butikerna. Snälla, våra ögon skrek, ge oss det ben som din hund har slutat gnaga på. Hjälp oss att leva. Du bär rockar och handskar precis som människor gör. Är du inte människor? Vad är under dina rockar? (Isabella Leitner)

Många av evakueringarna skedde under vintern. Från Auschwitz, 66 000 fångar evakuerades den 18 januari 1945. I slutet av januari 1945 evakuerades 45 000 fångar från Stutthof och dess satellitläger.

I kyla och snön tvingades dessa fångar marschera. I vissa fall marscherade fångarna under lång tid och laddades sedan på tåg eller båtar.

Vi fick ingen mat. Vi bodde på snö; det tog platsen för bröd. Dagarna var som nätter, och nätter lämnade mörkret i våra själar. Tåget färdades långsamt, stannade ofta i flera timmar och startade sedan igen. Det slutade aldrig att snöa. Under hela dessa dagar och nätter stannade vi på huk, den ena ovanpå den andra och aldrig talade ett ord. Vi var inte mer än frysta kroppar. Våra ögon stängde, vi väntade bara till nästa stopp, så att vi kunde lossa våra döda. (Elie Wiesel)