Bessemer stålprocessen

Bessemer Steel Process var en metod för att producera högkvalitativt stål genom att skjuta luft till smält stål för att bränna av kol och andra föroreningar. Det fick sitt namn efter den brittiska uppfinnaren Sir Henry Bessemer, som arbetade för att utveckla processen på 1850-talet.

Medan Bessemer arbetade med sin process i England, utvecklade en amerikan, William Kelly, en process med samma princip som han patenterade 1857.

Både Bessemer och Kelly svarade på ett pressande behov av att förfina metoderna för tillverkning av stål så att det skulle vara helt pålitligt.

Under decennierna före Inbördeskrig stål tillverkades i stora mängder. Men kvaliteten på det varierade ofta mycket. Och med stora maskiner, som ånglok, och stora strukturer, såsom hängbroar, som planerades och byggdes, var det nödvändigt att tillverka stål som skulle fungera som förväntat.

Den nya metoden för att tillverka tillförlitligt stål revolutionerade stålindustrin och möjliggjorde omfattande framsteg inom järnvägar, brobyggnad, konstruktion och skeppsbyggnad.

Den brittiska uppfinnaren av den kraftigt förbättrade stålprocessen var Henry Bessemer, som föddes i Charlton, England, den 19 januari 1813. Bessemers far använde ett typgjuteri, vilket gjorde mekanisk typ som används i tryckpressar. Han hade utvecklat en metod för att härda metallen han använde, vilket gjorde att hans typ varade längre än den typ som hans konkurrenter gjorde.

När Bessemer växte upp kring gjuteriet blev intresserad av att bygga saker av metall och att komma med sina egna uppfinningar. När han var 21 år utarbetade han en stämpelmaskin som skulle vara användbar för den brittiska regeringen, som rutinmässigt stämplade viktiga juridiska handlingar. Regeringen berömde hans innovation, men i en bitter episod vägrade den att betala honom för hans idé.

Bessemer blev förbryllad av erfarenheten med stämplingsmaskinen och blev mycket hemlighetsfull om sina ytterligare uppfinningar. Han kom fram till en metod för att tillverka guldfärg som kan användas för dekorativa föremål som tavelramar. Han höll sina metoder så hemliga att utomstående aldrig fick se maskinerna som användes för att lägga metallspån till färgen.

Under 1850-talet, under Krimkriget, Bessemer blev intresserad av att lösa ett stort problem för den brittiska militären. Det var möjligt att producera mer exakta kanoner genom att gevärra hålen, vilket innebar att skära lundar i kanontrumman så att projektilerna skulle rotera när de gick ut.

Problemet med att rifla de kanoner som vanligtvis användes var att de var gjorda av järn eller av stål av låg kvalitet, och faten kunde explodera om geväret skapade svagheter. Lösningen, berättade Bessemer, skulle skapa stål av så hög kvalitet att det tillförlitligt skulle kunna användas för att tillverka riflade kanoner.

Bessemers experiment indikerade att injektion syre in i ståltillverkningsprocessen skulle värma stålet till en sådan nivå att föroreningar skulle brinna av. Han tänkte på en ugn som skulle injicera syre i stålet.

Effekten av Bessemers innovation var dramatisk. Plötsligt var det möjligt att göra stål av hög kvalitet och stora mängder som kunde tillverkas tio gånger snabbare. Det Bessemer perfektionerade gjorde tillverkningen av stål till en industri med begränsningar till ett mycket lönsamt företag.

Tillverkningen av tillförlitligt stål skapade en revolution inom affärer. Den amerikanska affärsmannen Andrew Carnegie, under sina affärsresor till England under åren efter inbördeskriget, noterade Bessemer-processen särskilt.

1872 besökte Carnegie en fabrik i England som använde Bessemers metod, och han insåg potentialen att producera samma kvalitet på stål i Amerika. Carnegie lärde sig allt han kunde om stålproduktion och började använda Bessemer-processen vid fabriker han ägde i Amerika. I mitten av 1870-talet var Carnegie starkt engagerad i stålproduktion.

Med tiden skulle Carnegie dominera stålindustrin och högkvalitativt stål skulle möjliggöra byggandet av fabriker som definierade industrialiseringen av Amerika i slutet av 1800-talet.

Det pålitliga stål som produceras av Bessemer-processen skulle användas i otaliga miles av järnvägsspår, stora antal fartyg och i ramarna för skyskrapor. Bessemer stål skulle också användas i symaskin, maskinverktyg, lantbruksutrustning och andra viktiga maskiner.

Och revolutionen inom stål skapade också ekonomiska effekter eftersom en gruvindustri skapades för att gräva järnmalmen och kol behövs för att göra stål.

Genombrottet som skapade tillförlitligt stål hade en kaskadeffekt, och det skulle inte vara en överdrift att säga att Bessemer-processen hjälpte till att omvandla hela det mänskliga samhället.