Den brittiska elektrotekniker William Sturgeon, en före detta soldat som började dabba i vetenskapen vid 37 års ålder, uppfann elektromagneten 1825. Sturgeons enhet kom bara fem år efter att en dansk forskare upptäckte det elektricitet som avges magnetiska vågor. Sturgeon utnyttjade denna idé och visade slutgiltigt att ju starkare den elektriska strömmen, desto starkare magnetisk kraft.
Den första elektromagneten som han byggde var ett hästskoformat järnstycke som var lindat med en löst lindad spiral med flera varv. När en ström passerade genom spolen magnetiserades elektromagneten och när strömmen stoppades magnetiserades spolen. Sturgeon visade sin kraft genom att lyfta nio kilo med en sju-ounce bit järn lindad med ledningar genom vilka strömmen för ett encellsbatteri skickades.
Sturgeon kunde reglera sin elektromagnet - det vill säga magnetfältet skulle kunna justeras genom att justera den elektriska strömmen. Detta var början på att använda elektrisk energi för att göra användbara och styrbara maskiner och lägger grunden för storskalig elektronisk kommunikation.
Fem år senare gjorde en amerikansk uppfinnare vid namn Joseph Henry (1797 till 1878) en mycket kraftfullare version av elektromagneten. Henry demonstrerade potentialen hos Sturgeons enhet för kommunikation på lång avstånd genom att skicka en elektronisk ström över en mil tråd för att aktivera en elektromagnet som fick en klocka att slå. Således elektrisk telegraf föddes.
Efter sitt genombrott lärde, föreläste, skrev och fortsatte experimenteringen William Sturgeon. År 1832 hade han byggt en elektrisk motor och uppfann kommutatorn, en integrerad del av de flesta moderna elektriska motorer, som gör att strömmen kan vändas för att skapa vridmoment. 1836 grundade han tidskriften "Annals of Electricity", inledde Electrical Society of London och uppfann en upphängd spole galvanometer för att detektera elektriska strömmar.
Han flyttade till Manchester 1840 för att arbeta på Victoria Gallery of Practical Science. Det projektet misslyckades fyra år senare, och från och med sedan gjorde han sitt levande föreläsning och höll demonstrationer. För en man som gav vetenskapen så mycket, tjänade han tydligen lite i gengäld. Vid dålig hälsa och med lite pengar tillbringade han sina sista dagar under svåra omständigheter. Han dog den 4 december 1850 i Manchester.