Sjunka av S.S. Arctic

Sjunkningen av ångfartyget Arctic 1854 bedövade allmänheten på båda sidor av Atlanten, eftersom förlusten av 350 liv var häpnadsväckande för tiden. Och det som gjorde katastrofen till en chockerande upprörelse var att inte en enda kvinna eller barn ombord på fartyget överlevde.

Lurid berättelser om panik ombord på det sjunkande fartyget publicerades allmänt i tidningar. Medlemmarna i besättningen hade grepp om livbåtarna och räddat sig och lämnade hjälplösa passagerare, inklusive 80 kvinnor och barn, för att förgås i det iskalla Nordatlanten.

Arktis hade byggts in New York City, vid ett varv vid foten av 12th Street och East River, och lanserades i början av 1850. Det var ett av fyra fartyg från den nya Collins Line, ett amerikanskt ångfartygsföretag som var fast beslutet att tävla med den brittiska ångfartygslinjen som drivs av Samuel Cunard.

Affärsmannen bakom det nya företaget, Edward Knight Collins, hade två förmögna stödmänniskor, James och Stewart Brown, från Wall Street-investeringsbanken Brown Brothers and Company. Och Collins hade lyckats få ett kontrakt från den amerikanska regeringen som skulle subventionera den nya ångfartygslinjen eftersom den skulle bära USA: s post mellan New York och Storbritannien.

Collins Line-fartygen var designade för både hastighet och komfort. Arktis var 284 fot långt, ett mycket stort fartyg för sin tid, och dess ångmotorer drev stora paddelhjul på vardera sidan av skrovet. Arctic innehöll rymliga matsalar, salonger och sovrum och erbjöd lyxigt boende som aldrig tidigare sett på ångfartyg.

När Collins Line började segla sina fyra nya fartyg 1850 fick den snabbt ett rykte som det mest eleganta sättet att korsa Atlanten. Arktis och hennes systerskepp, Atlanten, Stilla havet och Östersjön, hyllades för att de var plyscha och pålitliga.

Arktis kunde ånga med cirka 13 knop, och i februari 1852 satte fartyget, under befäl av kapten James Luce, ett rekord genom att ånga från New York till Liverpool på nio dagar och 17 timmar. I en tid då fartyg kunde ta flera veckor att korsa det stormiga Nordatlanten var en sådan hastighet fantastisk.

Den 13 september 1854 anlände Arktis till Liverpool efter en oväntad resa från New York City. Passagerare lämnade fartyget, och en last av amerikansk bomull, avsedd för brittiska fabriker, lossades.

På sin returresa till New York skulle Arktis transportera några viktiga passagerare, inklusive släktingar till dess ägare, medlemmar av både familjen Brown och Collins. Längs med på resan var Willie Luce, den sjukliga 11-åriga sonen till fartygets kapten, James Luce.

Arktis seglade från Liverpool den 20 september, och under en vecka ångade det över Atlanten på sitt vanliga pålitliga sätt. På morgonen den 27 september var fartyget utanför Grand Banks, området i Atlanten utanför Kanada där varm luft från Golfströmmen träffar kall luft från norr och skapade tjocka väggar av dimma.

Kapten Luce beordrade utkik för att hålla ett öga på andra skepp.

Strax eftermiddagen hörde utkikssignaler larm. Ett annat fartyg hade plötsligt tagit sig ut från dimman, och de två fartygen befann sig på en kollisionskurs.

Det andra fartyget var en fransk ångbåt, Vesta, som transporterade franska fiskare från Kanada till Frankrike i slutet av sommarens fiskesäsong. Den propellerdrivna Vesta hade byggts med ett stålskrov.

Vesta rammade på Arktisens båge, och i kollisionen agerade stålbågen på Vesta som en mishandlande ram, spjutade arktisens träskrov innan han snappade av.

Besättningen och passagerarna i Arktis, som var den största av de två fartygen, trodde att Vesta, med sin båge slits bort, var dömd. Ändå kunde Vesta, eftersom dess stålskrov byggdes med flera inre fack, hålla sig flytande.

Arktis, med sina motorer som fortfarande ångade, seglade vidare. Men skadorna på dess skrov tillät havsvatten i fartyget. Skadorna på träskrovet var dödliga.

Som den Arctic började sjunka ner i det iskalla Atlanten, blev det klart att det stora fartyget var dömt.

Arktis bar bara sex livbåtar. Ändå hade de varit omsorgsfullt utplacerade och fyllda, kunde de ha hållit cirka 180 personer, eller nästan alla passagerare, inklusive alla kvinnor och barn ombord.

Livbåtarna lanserades slumpmässigt och fylldes knappt och togs i allmänhet helt över av besättningsmedlemmarna. Passagerare, som lämnats för att sköta sig själva, försökte moda flottar eller hålla fast vid vrakbitar. Det frigida vattnet gjorde överlevnaden nästan omöjlig.

Kaptenen för Arktis, James Luce, som heroiskt hade försökt rädda fartyget och få panik och upprorisk besättning under kontroll, gick ner med fartyget och stod ovanpå en av de stora trälådorna där a skovelhjul.

I en skälig öde bröste strukturen loss under vattnet och spolades snabbt upp till toppen och räddade kaptenens liv. Han höll fast vid träet och räddades av ett förbipasserande fartyg två dagar senare. Hans unga son Willie omkom.

Mary Ann Collins, fru till Collins Lines grundare, Edward Knight Collins, drunknade, liksom två av deras barn. Och dotter till hans partner James Brown förlorades också, tillsammans med andra medlemmar av Brown-familjen.

Den mest pålitliga uppskattningen är att cirka 350 personer dog i SS Arktis sjunker, inklusive varje kvinna och barn ombord. Det tros 24 manliga passagerare och cirka 60 besättningsmedlemmar överlevde.

Ord om skeppsbrottet började brumma telegraf ledningar dagarna efter katastrofen. Vesta nådde en hamn i kanada och dess kapten berättade historien. Och när överlevande från Arktis befann sig började deras konton fylla tidningar.

Kapten Luce hyllades som en hjälte, och när han reste från Kanada till New York City ombord på ett tåg hälsades han vid varje stopp. Men andra besättningsmedlemmar i Arktis blev oskämda och några återvände aldrig till USA.

Den allmänna raseri över behandlingen av kvinnor och barn ombord på fartyget resonerade i årtionden, och ledde till att den kända traditionen med att rädda "kvinnor och barn först" verkställs på andra maritima katastrofer.

På Green-Wood Cemetery i Brooklyn, New York, är en stort monument tillägnad medlemmarna i Brown-familjen som omkom på SS Arktis. Monumentet har en skildring av den sjunkande paddelhjulspånaren som är huggen i marmor.