Hästhuvudnebulan: ett mörkt moln med en bekant form

Milky Way Galaxy är en fantastisk plats. Den är fylld med stjärnor och planeter så långt astronomer kan se. Det har också dessa mystiska regioner, moln med gas och damm, kallas "nebulae". Vissa av dessa platser bildas när stjärnor dör, men många andra är fyllda med kalla gaser och dammpartiklar som är byggstenarna för stjärnor och planeter. Sådana regioner kallas "mörka nebulosa". Processen med födelse börjar ofta i dem. När stjärnor föds i dessa kosmiska crèches, värmer de kvar kvar molnen och får dem att glöda och bildar vad astronomer kallar "emission nebulae".

En av de mest bekanta och vackra av dessa rymdplatser kallas Horsehead Nebula, känd för astronomer som Barnard 33. Det ligger ungefär 1 500 ljusår från jorden och ligger mellan två och tre ljusår. På grund av de komplexa formerna av molnen som är upplysta av stjärnor i närheten tycks det

Hästhuvudet är en del av ett större komplex av nebulosor som kallas Orion Molecular Cloud, som spänner över konstellationen Orion. Besatt runt komplexet finns små barnkammare där stjärnor föds, tvingas in i födelsen process när molnmaterialen pressas samman av chockvågor från närliggande stjärnor eller stjärnstjärnor explosioner. Hästhuvudet i sig är ett mycket tätt moln av gas och damm som är upplyst av mycket ljusa unga stjärnor. Deras värme och strålning får molnen som omger Horsehead att lysa, men Horsehead blockerar ljus direkt bakom det och det är det som gör att det verkar glöda mot bakgrund av rödaktigt moln. Själva nebulosan består till stor del av kallt molekylärt väte, som avger mycket lite värme och inget ljus. Det är därför hästhuvudet verkar mörkt. Tjockleken på molnen blockerar också ljuset från alla stjärnor inom och bakom.

Finns det stjärnor i Horsehead? Det är svårt att säga. Det skulle vara vettigt att det kunde finnas vissa stjärnor som föds där. Det är vad kalla moln av väte och damm gör: de bildar stjärnor. I det här fallet vet inte astronomer med säkerhet. Infrarött ljus vyer över nebulånet visar vissa delar av molnets inre, men i vissa regioner är det så tjockt att IR-ljuset inte kan komma igenom för att avslöja några stjärnfödda barnkammare. Så det är möjligt att det kan finnas djur inuti i protostellära objekt. Kanske kommer en ny generation av infraröda känsliga teleskoper en dag att kunna kika igenom de tjockaste delarna av molnen för att avslöja stjärnfödelsekrokar. Hur som helst, Horseheaden och nebuloserna gillar det ger en titt på vad vårt eget solsystemets födelsemoln kanske såg ut.

Hästhuvudnebulan är ett kortlivat objekt. Det kommer att pågå kanske ytterligare 5 miljarder år, buffrat av strålning från unga närliggande stjärnor och deras stjärnvindar. Så småningom kommer deras ultravioletta strålning att erodera bort damm och gas, och om det finns några stjärnor som bildas inuti, kommer de också att använda upp mycket av materialet. Detta är ödet för de flesta nebulosa där stjärnor bildas - de konsumeras av den stjärnfödda aktiviteten som pågår inuti. Stjärnor som bildas inom molnet och i närliggande regioner avger så stark strålning att allt som återstår äts bort av en process som kallas FOTOLYS. Det betyder bokstavligen att strålningen sliter ihop gasmolekylerna och blåser bort dammet. Så, när vår egen stjärna börjar expandera och konsumera sina planeter, kommer hästhuvudnebulan att försvinna, och i stället kommer det att strö av heta, massiva blå stjärnor.

Denna nebula är ett utmanande mål för amatörastronomer att observera. Det beror på att det är så mörkt och svagt och avlägset. Men med ett bra teleskop och höger okular, en dedikerad observatör kan hitta det på vinterhimmel på norra halvklotet (sommar på södra halvklotet). Det framträder i okularet som en mörk gråaktig dimma, med ljusa områden som omger hästhuvudet och en annan ljus nebulosa under den.

Många observatörer fotograferar nebulosan med hjälp av exponeringstekniker. Detta gör att de kan samla mer av det svaga ljuset och få en tillfredsställande bild som ögat bara inte kan fånga. Ett ännu bättre sätt är att utforskaHubble rymdteleskop 's utsikt över Horsehead Nebula i både synligt och infrarött ljus. De tillhandahåller en detaljnivå som håller fåtöljastronomen gaspande efter skönheten i ett så kortlivat, men viktigt galaktiskt objekt.

• Horsehead Nebula är en del av Orion Molecular Cloud-komplexet.
• Nebulan är ett moln av kallt gas och damm i form av ett hästhuvud.
• Ljusa stjärnor i närheten belyser nebulon. Deras strålning kommer så småningom att äta bort vid molnet och så småningom förstöra den på cirka fem miljarder år.
• Hästhuvudet ligger cirka 1 500 ljusår bort från jorden.

• “Bok Globule | KOSMOS." Centrum för astrofysik och superdatorer, astronomy.swin.edu.au/cosmos/B/Bok Globule.
• Hubble 25 årsdag, hubble25th.org/images/4.
• ”Nebulae.” NASA, NASA, www.nasa.gov/subject/6893/nebulae.