Stargazers känner till begreppet "polstjärna". I synnerhet vet de om nordstjärnan, med dess formella namn Polaris. För observatörer på den norra halvklotet och delar av den södra halvklotet, Polaris (formellt känd som α Ursae Minoris eftersom det är den ljusaste stjärnan i konstellation), är ett viktigt navigationshjälpmedel. När de väl hittat Polaris vet de att de tittar norrut. Det beror på att vår planets nordpol verkar "peka" på Polaris. Det finns dock ingen sådan polstjärna för den södra himmelpolen.
Polaris är en av de mest sökta stjärnorna på himlen på norra halvklotet. Det visar sig att det finns mer än en stjärna på Polaris. Det är verkligen ett trippelstjärnsystem som ligger cirka 440 ljusår bort från jorden. Det ljusaste är vad vi kallar Polaris. Sjömän och resenärer har använt den för navigationsändamål i århundraden på grund av dess ständiga till synes position på himlen.
Eftersom Polaris är beläget mycket nära den punkt där vår nordpolaxel pekar, verkar den rörlig på himlen. Alla andra stjärnor verkar kretsa runt den. Detta är en illusion orsakad av jordens snurrande rörelse, men om du någonsin har sett en tidsinställd bild av himlen med en otrevlig Polaris i centrum är det lätt att förstå varför tidiga navigatörer gav denna stjärna så mycket uppmärksamhet. Det har ofta hänvisats till som en "stjärna att styra vidare", särskilt av tidiga seglare som reste i de okartade haven och behövde himmelsföremål för att hjälpa dem att hitta sin väg.
Polaris har inte alltid varit vår nordpolstjärna. För tusentals år sedan den ljusa stjärnan Thuban (i konstellationen Draco), var "nordstjärnan". Det skulle ha skenat över egyptierna när de började bygga sina tidiga pyramider. Under århundraden tycktes himlen sakta växla och det gjorde också stjärnstjärnan. Det fortsätter idag och kommer att göra det in i framtiden.
Cirka år 3000 e.Kr., stjärnan Gamma Cephei (fjärde ljusaste stjärnan i Cepheus) kommer att vara närmast den nordliga himmelpolen. Det kommer att vara vår Nordstjärna fram till omkring år 5200 e.Kr., då Iota Cephei kliver in i rampljuset. År 10000 e.Kr., den bekanta stjärnan Deneb (svansen på Cygnus svanen) blir Nordpolstjärnan, och sedan 27 800 e.Kr. kommer Polaris att ta upp manteln igen.
Varför förändrar våra polstjärnor? Det händer för att vår planet är vaggig-vinglande. Det snurrar som ett gyroskop eller en topp som vinglar när det går. Det får varje pol att peka på olika delar av himlen under de 26 000 åren som det tar för att göra en fullständig wobble. Det faktiska namnet på detta fenomen är "procession av jordens rotationsaxel".
För att hitta Polaris, hitta Big Dipper (i konstellationen Ursa Major). De två slutstjärnorna i sin kopp kallas Pointer Stars. Rita en linje mellan de två och sträck den sedan ut cirka tre nävebredder för att komma till en inte alltför ljus stjärna mitt i ett relativt mörkt himmelområde. Det här är Polaris. Det är i slutet av handtaget på Little Dipper, ett stjärnmönster också känt som Ursa Minor.
En intressant anteckning om namnet på denna stjärna. Det är faktiskt en förkortad version av orden "stella polaris", som är en latinsk term för "polar star". Namnen på stjärnor handlar ofta om myter som är förknippade med dem, eller, som med Polaris, ges för att illustrera deras praktiska.
Det finns en intressant sak med Polaris - det hjälper människor att avgöra deras latitud (om de inte är för långt söderut för att se det) utan att behöva konsultera snygg utrustning. Det är därför det har varit så användbart för resenärer, särskilt under dagarna innan GPS-enheter och andra moderna navigationshjälpmedel. Amatörastronomer kan använda Polaris för att "polär anpassa" sina teleskop (om det behövs).
När Polaris hittats är det enkelt att göra en snabb mätning för att se hur långt över horisonten det är. De flesta använder sina händer för att göra det. Håll en knytnäve utåt i armlängden och justera knytnäveens botten (där lilla fingret är krulat upp) mot horisonten. En nävebredd är lika med 10 grader. Mät sedan hur många nävebredder det tar för att komma till North Star. Fyra nävebredd betyder 40 grader norr latitud. Fem indikerar femte grader norr latitud, och så vidare. Och en extra bonus: när människor hittar nordstjärnan vet de att de letar norrut.
Vad sägs om sydpolen? Får inte folk på södra halvklotet en "sydstjärna"? Det visar sig att det gör det. Just nu finns det INGEN ljus stjärna vid den södra himmelpolen, men under de närmaste tusen åren kommer polen att peka mot stjärnorna Gamma Chamaeleontis (den tredje ljusaste stjärnan i Chamaeleonoch flera stjärnor i stjärnbilden Carina (Ship's Keel), innan de går vidare till vela (skeppsseglet). Mer än 12 000 år från och med nu kommer sydpolen att peka mot Canopus (den ljusaste stjärnan i stjärnbilden Carina) och Nordpolen kommer att peka mycket nära Vega (den ljusaste stjärnan i stjärnbilden lyra Harpen).