EN rengöringsmedel är en tensid eller blandning av ytaktiva medel som har rengöringsegenskaper i utspädd lösning med vatten. Ett tvättmedel liknar tvål, men med en generell struktur R-SO4-, Na+, där R är en långkedja alkylgrupp. Liksom tvålar är tvättmedel amfifila, vilket betyder att de har både hydrofoba och hydrofila regioner. De flesta tvättmedel är akylbenzenefulfonater. Rengöringsmedel tenderar att vara mer lösliga i hårt vatten än tvål eftersom sulfonatet av tvättmedel inte binder kalcium och annat joner i hårt vatten lika enkelt som karboxylatet i tvål.
Syntetiska tvättmedel utvecklades i Tyskland under första världskriget. Ett ytaktivt ämne av alkylsulfat formulerades eftersom Allied Blockade i Tyskland år 1917 orsakade brist på tvålframställningsingredienser. Ordet "tvättmedel" kommer från det latinska ordet "detergere", vilket betyder "att torka bort." Före uppfinningen av tvättmedel, tvättpulver eller natriumkarbonat användes oftast för diskmedel och tvättkläder. I USA producerades det första flytande diskmedlet på 1930-talet, medan i Europa tillverkades det första tvättmedlet för detta ändamål (Teepol) 1942. Tvättmedel användes ungefär samtidigt, även om de fanns tillgängliga i både fasta och flytande former. Både diskmedel och tvättmedel tvättmedel innehåller många andra föreningar, vanligen inkluderande enzymer, blekmedel, dofter, färgämnen, fyllmedel och (för tvättmedel) optiska ljusmedel. Tillsatserna är nödvändiga eftersom tvättmedel har svårt att ta bort färgämnen, pigment, hartser och denaturerade proteiner. Reagensmedel för biologi tenderar att vara rena former av ytaktiva ämnen.
Den största användningen av tvättmedel är för rengöring. Diskmedel och tvättmedel är de vanligaste formuleringarna. Detergenter används dock också som bränsletillsatser och biologiska reagens. Rengöringsmedel förhindrar nedsmutsning av bränsleinsprutare och förgasare. I biologi används tvättmedel för att isolera integrerade membranproteiner i celler.