Valens är vanligtvis antalet elektroner behövs för att fylla det yttersta skalet av en atom. Eftersom det finns undantag, är den mer allmänna definitionen av valens antalet elektroner som en viss atom generellt med bindningar eller antalet bindningar som en atom bildar. (Tror järn, som kan ha en valens av 2 eller en valens av 3.)
Den formella IUPAC-definitionen av valens är det maximala antalet envärda atomer som kan kombineras med en atom. Vanligtvis är definitionen baserad på det maximala antalet väteatomer eller kloratomer. Observera att IUPAC bara definierar ett enda valensvärde (det maximala), medan det är känt att atomer kan visa mer än en valens. Till exempel har koppar vanligtvis en valens av 1 eller 2.
Det finns två problem med "valence". För det första är definitionen tvetydig. För det andra är det bara ett helt nummer, utan tecken för att ge dig en indikation på om en atom kommer att få en elektron eller förlora sin yttersta. Till exempel är valensen hos både väte och klor 1, men väte förlorar vanligtvis sin elektron för att bli H
+medan klor vanligtvis får en extra elektron för att bli Cl-.Oxidationstillståndet är en bättre indikator på en atoms elektroniska tillstånd eftersom den har både storleksordning och tecken. Det förstås också att ett elementets atomer kan visa olika oxidationstillstånd beroende på förhållandena. Tecknet är positivt för elektropositiva atomer och negativt för elektronegativa atomer. Det vanligaste oxidationstillståndet för väte är +8. Det vanligaste oxidationstillståndet för klor är -1.
Ordet "valence" beskrevs 1425 från det latinska ordet valentia, vilket betyder styrka eller kapacitet. Begreppet valens utvecklades under andra hälften av 1800-talet för att förklara kemisk bindning och molekylstruktur. Teorin om kemiska valenser föreslogs i ett papper från 1852 av Edward Frankland.