Hur många kontinenter finns det?

En kontinent definieras vanligtvis som en mycket stor landmassa, omgiven på alla sidor (eller nästan så) av vatten och som innehåller ett antal nationstater. Men när det gäller antalet kontinenter på jorden, är experter inte alltid överens. Beroende på de kriterier som används kan det finnas fem, sex eller sju kontinenter. Låter förvirrande, eller hur? Så här sorterar det allt.

Geologins ordlista, som publiceras av American Geosciences Institute, definierar en kontinent som "en av jordens största landmassor, inklusive både torrmark och kontinentalshyllor." Andra egenskaper hos en kontinent inkluderar:

• Landområden som är förhöjda i förhållande till den omgivande havsbotten
• Olika klippformationer, inklusive stollande, metamorfa och sedimentära
• En skorpa som är tjockare än de omgivande havskorporna. Till exempel kan den kontinentala skorpan variera i tjocklek från cirka 18 till 28 mil i djup, medan havskorpan vanligtvis är cirka 4 mil tjock
• Tydligt definierade gränser

Denna sista egenskap är den mest kontroversiella enligt

Om du gick i skolan i USA, är det troligt att du har fått lära dig att det finns sju kontinenter: Afrika, Antarktis, Asien, Australien, Europa, Nordamerika och Sydamerika. Men med kriterierna definierade ovan säger många geologer att det finns sex kontinenter: Afrika, Antarktis, Australien, Nord- och Sydamerika, och eurasien. I många delar av Europa lärs eleverna att det bara finns sex kontinenter, och lärare räknar Nord- och Sydamerika som en kontinent.

Varför skillnaden? Ur geologiskt perspektiv är Europa och Asien en stor landmassa. Att dela upp dem i två separata kontinenter är mer av en geopolitisk övervägande eftersom Ryssland ockuperar så mycket av Asien Kontinent och historiskt har politiskt isolerats från Västeuropa, såsom Storbritannien, Tyskland och Frankrike.

Nyligen har vissa geologer börjat argumentera om att det bör finnas rum för en "ny" kontinent som heter Zealandia. Denna landmassa ligger utanför den östra kusten i Australien. Nya Zeeland och några få mindre öar är de enda topparna över vattnet; de återstående 94 procenten är nedsänkt under Stilla havet.

Geografer delar upp planeten i regioner för att underlätta studierna. De Officiell lista över länder efter region delar upp världen i åtta regioner: Asien, Indien Mellanöstern och Nordafrika, Europa, Nordamerika, Centralamerika och Karibien, Sydamerika, Afrika och Australien och Oceanien.

Du kan också dela upp jordens stora landmasser i tektoniska plattor, som är stora plattor av fast sten. Dessa plattor består av både kontinentala och oceaniska skorpor och är separerade med fellinjer. Det finns totalt 15 tektoniska plattor, varav sju cirka tio miljoner kvadrat miles eller mer i storlek. Inte förvånande överensstämmer dessa grovt med formen på kontinenterna som ligger ovanpå dem.

• Mortimer, Nick. "Zealandia: Earth's Hidden Continent." Volym 27 nummer 3, The Geological Society of America, Inc., mars / april 2017.
• Neuendorf, Klaus K.E. "Ordlista för geologi." James P. Mehl Jr., Julia A. Jackson, Hardcover, Femte upplagan (reviderad), American Geosciences Institute, 21 november 2011.