Strax norr om gränsen mellan Egypten och Sudan ligger Aswan High Dam, en enorm stenfyllningsdam som fångar världens längsta flod, floden Nilen, i världens tredje största behållare, Lake Nasser. Dammen, känd som Saad el Aali på arabiska, slutfördes 1970 efter tio års arbete.
Egypten har alltid varit beroende av Nilen. De två främsta biflödena av Nilen är White Nile och Blue Nile. Källorna till White Nile är Sobat River och Bahr al-Jabal ("Mountain Nile"), och Blue Nile börjar i de etiopiska högländerna. De två bifloderna samlas i Khartoum, Sudans huvudstad, där de bildar floden Nilen. Floden Nilen har en total längd på 4 660 mil (6 695 kilometer) från källa till hav.
Nilen översvämningar
Innan en dam byggdes vid Aswan, upplevde Egypten årliga översvämningar från floden Nilen som avsatte fyra miljoner ton näringsrikt sediment som möjliggjorde jordbruksproduktion. Denna process började miljoner år innan den egyptiska civilisationen började i Nildalen och fortsatte tills den första dammen vid Aswan byggdes 1889. Denna dam var otillräcklig för att hålla tillbaka Nilen och höjdes därefter 1912 och 1933. 1946 avslöjades den verkliga faran när vattnet i behållaren toppade nära toppen av dammen.
1952 beslutade den interimistiska revolutionära rådets regering i Egypten att bygga en hög dam vid Aswan, ungefär fyra miles uppströms om den gamla dammen. 1954 begärde Egypten lån från Världsbanken för att hjälpa till att betala kostnaderna för dammen (som så småningom lägger till en miljard dollar). Inledningsvis gick USA med på att låna Egypten pengar men drog sedan tillbaka sitt erbjudande av okända skäl. En del spekulerar i att det kan ha bero på konflikter i Egypten och Israel. Storbritannien, Frankrike och Israel hade invaderat Egypten 1956, kort efter att Egypten nationaliserade Suezkanalen för att hjälpa till att betala för dammen.
De Sovjetunionen erbjuds att hjälpa och Egypten accepterade. Sovjetunionens stöd var dock inte ovillkorligt. Tillsammans med pengarna skickade de också militära rådgivare och andra arbetare för att förbättra egyptisk-sovjetiska band och förbindelser.
Byggnad av Aswan-dammen
För att bygga Aswandammen måste både människor och artefakter flyttas. Över 90 000 nubier måste flyttas. De som bodde i Egypten flyttades cirka 45 mil bort, men de sudanesiska nubierna flyttades 370 mil från sina hem. Regeringen tvingades också utveckla ett av de största Abu Simel-templen och gräva efter artefakter innan den framtida sjön skulle drunkna nubiernas land.
Efter flera års konstruktion (materialet i dammen motsvarar 17 av de stora pyramiderna vid Giza), den resulterande reservoaren fick sitt namn efter den tidigare presidenten i Egypten, Gamal Abdel Nasser, som dog 1970. Sjön rymmer 137 miljoner tunnland vatten (169 miljarder kubikmeter). Cirka 17 procent av sjön finns i Sudan och de två länderna har en överenskommelse om distribution av vattnet.
Aswan Dam fördelar och problem
Aswan-dammen gynnar Egypten genom att kontrollera de årliga översvämningarna på floden Nilen och förhindrar den skada som tidigare inträffade längs flodslätten. Aswan High Dam ger ungefär hälften av Egypts strömförsörjning och har förbättrat navigering längs floden genom att hålla vattenflödet konsekvent.
Det finns flera problem med dammen också. Utsläpp och förångning står för en förlust på cirka 12-14% av den årliga tillförseln till behållaren. Sedimenten av Nilen, som med alla flod- och dammsystem, har fyllt behållaren och därmed minskat lagringskapaciteten. Detta har också resulterat i problem nedströms.
Jordbrukarna har tvingats använda cirka en miljon ton konstgjödsel som ersättning för näringsämnen som inte längre fyller flodslätten. Längre nedströms har Nildeltaet också problem på grund av bristen på sediment det finns ingen ytterligare tätning av sediment för att hålla erosion av deltaet i fjärd, så det sakta krymper. Till och med räkorna fångar i Medelhavet har minskat på grund av förändringen i vattenflödet.
Dålig dränering av de nyligen bevattnade markerna har lett till mättnad och ökad salthalt. Över hälften av Egypts jordbruksmark i nu rankade medel till dålig jord.
Den parasitiska sjukdomen schistosomiasis har förknippats med det stillastående vattnet i åkrarna och reservoaren. Vissa studier indikerar att antalet berörda individer har ökat sedan Aswandammen öppnades.
Nilen och nu Aswan High Dam är Egypts livlinje. Cirka 95% av Egypts befolkning bor inom tolv mil från floden. Var det inte för floden och dess sediment, den storslagna civilisationen forntida Egypten förmodligen skulle aldrig ha existerat.