Dr Josef Mengele, den grymma personaldoktorn i Auschwitz dödsläger, förvärvade en viss legendarisk kvalitet redan före hans död 1979. Hans ohyggliga experiment med hjälplösa fångar är saker av mardrömmar och han anses av vissa vara bland de vackraste männen i modern historia. Att detta ökända Nazi läkare undvikit fångst i årtionden i Sydamerika bara till den växande mytologin. Vad är sanningen om den tvinnade mannen känd i historien som "Dödens ängel?"
Josefs far Karl var en industriist vars företag tillverkade lantbruksmaskiner. Företaget lyckades och familjen Mengele ansågs välskötta i förkrigstidens Tyskland. Senare, när Josef var på språng, skulle Karls pengar, prestige och inflytande hjälpa sin son att fly från Tyskland och etablera sig i Argentina.
Josef fick doktorsexamen i antropologi från universitetet i München 1935 vid 24 års ålder. Han följde detta genom att arbeta inom genetik med några av de ledande medicinska sinnen i Tyskland vid den tiden, och han fick en andra medicinsk doktorsexamen med utmärkelser 1938. Han studerade genetiska egenskaper som gomspalter och hans fascination för tvillingar som experimentpersoner växte redan.
Mengele var en hängiven nazist och gick med i SS ungefär samtidigt som han fick sin medicinska examen. När andra världskriget bröt ut skickades han till östra fronten som officer för att bekämpa sovjeterna. Han fick en Iron Cross Second Class för mod i kamp i Ukraina 1941. 1942 räddade han två tyska soldater från en brinnande tank. Denna åtgärd fick honom Iron Cross First Class och en handfull andra medaljer. Såret i handling förklarades han olämplig för aktiv tjänst och skickades tillbaka till Tyskland.
En vanlig missuppfattning av Mengele är att han var ansvarig för Auschwitz dödsläger. Detta är inte fallet. Han var faktiskt en av flera SS-läkare som tilldelades där. Han hade dock en hel del självstyre där, eftersom han arbetade under ett slags bidrag som gavs av honom av regeringen för att studera genetik och sjukdomar. Hans status som krigshelt och prestigefylld akademiker gav honom också en statur som inte delades av de andra läkarna. När allt sammansattes hade Mengele en hel del frihet att genomföra sina svåra experiment som han såg lämpligt.
På Auschwitz, Mengele fick absolut frihet att utföra sina experiment på de judiska fångarna, som alla var planerade att dö ändå. Hans grymma experiment var notoriskt grymma och kräsna och helt omänskliga i deras omfattning. Han injicerade färgämnen i ögonen på de fångarna för att se om han kunde ändra färg. Han infekterade medvetet fångar med hemska sjukdomar för att dokumentera deras framsteg. Han injicerade ämnen som bensin i de fångarna, dömde dem till en smärtsam död, bara för att se processen.
Han gillade att experimentera med tvillingar och separerade dem alltid från de inkommande tågbilarna och sparade dem från omedelbar död i gaskamrarna men håller dem för ett öde som i vissa fall var långt värre.
En av de mer besvärliga uppgifterna för läkarna i Auschwitz stod på plattformarna för att möta de inkommande tågen. Där skulle läkarna dela de inkommande judarna i dem som skulle bilda arbetargrupper och de som skulle gå omedelbart till dödsrummen. De flesta av Auschwitz-läkarna hatade denna skyldighet och vissa tvingades till och med bli berusade för att göra det.
Inte Josef Mengele. I alla anledningar tyckte han om att han tog på sig sin bästa uniform och till och med träffade tåg när han inte var planerad att göra det. På grund av hans snygga utseende, snygga uniform och uppenbara glädje av denna hemska uppgift fick han smeknamnet "Dödens ängel."
Baserat på historiska och dokumentära bevis dödades totalt 15 754 personer i samband med Mengeles experiment i Auschwitz. Människor som överlevde experimenten uppgår till minst 20 000 personer, och de var ofta allvarligt funktionshindrade och handikappade resten av livet.
När sovjeterna rörde sig österut 1945 blev det tydligt att tyskarna skulle besegras. När Auschwitz befriades den 27 januari 1945 var Dr. Mengele och de andra SS-officerarna länge borta. Han gömde sig i Tyskland ett tag och fann arbete som jordbruksarbetare under ett antaget namn. Det dröjde inte länge innan hans namn började dyka upp på listor över mest eftertraktade krigsförbrytare och 1949 beslutade han att följa många av sina nazister till Argentina. Han fick kontakt med argentinska agenter, som hjälpte honom med nödvändiga handlingar och tillstånd.
Mengele hittade en varm mottagning i Argentina. Många före detta nazister och gamla vänner var där, och Juan Domingo Perón regimen var vänlig mot dem. Mengele träffade även president Perón vid mer än ett tillfälle. Josefs far Karl hade affärskontakter i Argentina, och Josef fann att hans fars prestige gnuggade lite på honom (hans fars pengar skadade inte heller). Han rörde sig i höga kretsar och även om han ofta använde ett antaget namn visste alla i det argentinska-tyska samfundet vem han var. Det var först efter att Perón deponerades och hans far dog att Josef tvingades gå tillbaka under jord.
De flesta av de mest beryktade nazisterna hade fångats av de allierade och prövades vid Nürnberg-rättegångarna. Tjugotre läkare och anklagare utan läkare prövades i Nürnberg för sina roller i experimenten. Sju frikännades, sju avrättades och resten fick fängelsestraff.
Många nazister på mellannivå flydde och med dem en handfull allvarliga krigsförbrytare. Efter kriget började judiska nazijägare som Simon Wiesenthal spåra dessa män för att få dem till rätta. År 1950 fanns två namn högst upp på varje nazitjägares önskelista: Mengele och Adolf Eichmann, byråkraten som hade övervakat logistiken för att skicka miljoner till sina dödsfall. Eichmann var ryckte bort från en Buenos Aires-gata av ett team av Mossad-agenter 1960. Teamet hade också aktivt letat efter Mengele. En gång Eichmann prövades och hängd stod Mengele ensam som den mest eftertraktade före detta nazisten.
Eftersom denna mordiska nazist hade undvikit fångst så länge växte en legende runt honom. Det fanns obekräftade Mengele-observationer överallt från Argentina till Peru och flera oskyldiga män med en förbigående likhet med flyktingen trakasserades eller ifrågasatte. Enligt vissa gömde han sig i ett djungelaboratorium i Paraguay, under presidentens skydd Alfredo Stroessner, omgiven av före detta nazistiska kollegor och livvakter, vilket gör hans idé om befälhavaren perfekt lopp.
Sanningen var helt annorlunda. Han levde sina sista år i fattigdom, flyttade runt i Paraguay och Brasilien, stannade hos isolerade familjer där han ofta bar sitt välkomnande på grund av sin skarpsamma natur. Han fick hjälp av sin familj och en ständigt avtagande krets av nazivänner. Han blev paranoid, övertygad om att israelerna var heta på hans spår och stressen påverkade hans hälsa i hög grad. Han var en ensam, bitter man vars hjärta fortfarande fylldes med hat. Han dog i en badolycka i Brasilien 1979.
1979 drunknade en man i en badolycka och begravdes under namnet på den avlidna österrikiska Wolfgang Gerhard på kyrkogården i Nossa Senhora do Rosario vid Embu i södra Brasilien. Han agerade på information om att han i själva verket var Josef Mengele, kriminaltekniska antropologer utstod kroppen 1985; kriminalteknisk patologisk analys av tandregistren och skelettfunktioner ledde teamet att dra slutsatsen att kroppen var Mengeles över ett rimligt tvivel.
Den israeliska polisen tvivlade emellertid på utredningarna och noterade inkonsekvenser i vittnenas vittnesmål och förekomsten av sprickor som inte matchade Mengeles historiska register. DNA-undersökningar av skelettens rester jämfördes med DNA från levande släktingar - Mengeles son levde fortfarande vid den tiden och blodprover togs från honom. Det gav ytterligare stödjande bevis på att de utblåsta resterna var Mengeles.