Vasco Núñez de Balboa, Conquistador och Explorer

Vasco Núñez de Balboa (1475–1519) var en spansk erövring, utforskare och administratör. Han är mest känd för att ha ledat den första europeiska expeditionen för att se till Stilla havet, eller "Sydsjön" som han hänvisade till den. Han minns fortfarande och värderas i Panama som en heroisk utforskare.

Snabbfakta: Vasco Núñez de Balboa

Nuñez de Balboa föddes i en ädel familj som inte längre var rik. Hans far och mor var båda av ädelt blod i Badajoz, Spanien och Vasco föddes i Jeréz de los Caballeros 1475. Även om ädla, kunde Balboa inte hoppas på mycket i vägen för ens en liten arv, eftersom han var den tredje av fyra söner. Alla titlar och land överfördes till den äldsta; yngre söner gick generellt in i militären eller prästerskapet. Balboa valde sig för militären, spenderade tid som en sida och slår sig vid den lokala domstolen.

År 1500 hade ordet spridits över hela Spanien och Europa om underverken i den nya världen och de förmögenheter som gjordes där. Ung och ambitiös gick Balboa med på expeditionen av Rodrigo de Bastidas år 1500. Expeditionen lyckades milt med att attackera Sydamerikas nordöstra kust. 1502 landade Balboa i Hispaniola med tillräckligt med pengar för att sätta upp sig med en liten grisodling. Han var dock inte så bra jordbrukare och år 1509 tvingades han fly från sina borgenärer Santo Domingo.

Balboa stuvade bort (med sin hund) på ett fartyg som befälts av Martín Fernández de Enciso, som var på väg till den nyligen grundade staden San Sebastián de Urabá med förnödenheter. Han upptäcktes snabbt och Enciso hotade med att bryta honom, men den karismatiska Balboa talade honom ur det. När de nådde San Sebastián fann de att infödda hade förstört det. Balboa övertygade Enciso och de överlevande från San Sebastián (ledd av Francisco Pizarro) att försöka igen och etablera en stad, den här gången i Darién - en region i tät djungel mellan dagens Colombia och Panama.

Spanierna landade i Darién och besattes snabbt av en stor infödingstyrka under ledning av en lokal hövding Cémaco. Trots de överväldigande oddsen rådde spanskarna och grundade staden Santa María la Antigua de Darién på platsen för Cémacos gamla by. Enciso, som rangordnaren, togs till ansvar, men männen avskydde honom. Snygg och karismatisk samlade Balboa männen bakom honom och tog bort Enciso genom att hävda att regionen inte var en del av den kungliga stadgan till Alonso de Ojeda, Encisos mästare. Balboa var en av två män som snabbt valde att tjäna som borgmästare i staden.

Balboas stratagem av att ta bort Enciso backfired 1511. Det var sant att Alonso de Ojeda (och därför Enciso) inte hade någon rättslig myndighet över Santa María, som hade grundats i ett område som kallas Veragua. Veragua var domänen till Diego de Nicuesa, en något instabil spansk adelsman som inte hade hörts från på någon tid. Nicuesa upptäcktes i norr med en handfull överbelastade överlevande från en tidigare expedition, och han beslutade att kräva Santa María för sin egen. Kolonisterna föredrog dock Balboa, och Nicuesa fick inte ens gå i land: Indignerad, han seglade till Hispaniola men hördes aldrig igen.

Balboa var effektivt ansvarig för Veragua vid denna tidpunkt och kronen beslutade motvilligt att helt enkelt erkänna honom som guvernör. När hans position var officiell började Balboa snabbt organisera expeditioner för att utforska regionen. De lokala stammarna av infödda infödda var inte enade och var maktlösa att motstå spanska, som var bättre beväpnade och disciplinerade. Kolonisatörerna samlade mycket guld och pärlor genom sin militära makt, som i sin tur drog fler män till bosättningen. De började höra rykten om ett stort hav och ett rikt rike i söder.

Den smala remsan som är Panama och den norra spetsen av Colombia löper från öst till väst, inte från norr till söder, som vissa antar. Därför, när Balboa, tillsammans med cirka 190 spanjorer och en handfull infödda, beslutade att söka efter detta hav 1513, gick de främst söderut, inte västerut. De kämpade sig igenom isthmus och lämnade många sårade efter med vänliga eller erövrade hövdingar. Den 25 september såg Balboa och en handfull misshandlade spanjorer (Francisco Pizarro var bland dem) först Stilla havet, som de kallade ”Sydsjön.” Balboa vattnade i vattnet och krävde havet för Spanien.

Den spanska kronan, fortfarande med en viss kvarvarande tvivel om Balboa hade hanterat Enciso korrekt eller inte, skickade en massiv flotta till Veragua (nu heter Castilla de Oro) under ledning av veteransoldaten Pedrarías Dávila. Femton hundra män och kvinnor översvämmade den lilla bosättningen. Dávila hade utsetts till guvernör för att ersätta Balboa, som accepterade förändringen med bra humor, även om kolonisterna fortfarande föredrog honom framför Dávila. Dávila visade sig vara en dålig administratör och hundratals nybyggare dog, mest de som seglade med honom från Spanien. Balboa försökte rekrytera några män för att utforska Sydsjön utan att Dávila visste det, men han hittades och arresterades.

Santa María hade två ledare: officiellt var Dávila guvernör, men Balboa var mer populär. De fortsatte att kollidera fram till 1517 när det ordnades för Balboa att gifta sig med en av Dávilas döttrar. Balboa gifte sig med María de Peñalosa trots ett hinder: hon var på ett kloster i Spanien vid den tiden och de var tvungna att gifta sig med ombud. I själva verket lämnade hon aldrig klostret. Inte länge, rivaliteten blossade upp igen. Balboa lämnade Santa María till den lilla staden Aclo med 300 av dem som fortfarande föredrog sitt ledarskap framför Dávila. Han lyckades med att etablera en bosättning och bygga några fartyg.

I fruktan för den karismatiska Balboa som en potentiell rival beslutade Dávila att bli av med honom en gång för alla. Balboa greps av en soldatgrupp under ledning av Francisco Pizarro när han förberedde sig för att utforska Stillahavskusten i norra Sydamerika. Han drogs tillbaka till Aclo i kedjor och försökte snabbt för förräderi mot kronan: Anklagelsen var att han hade försökt etablera sitt eget oberoende fiefdom av Sydsjön, oberoende av det Dávila. Rädd ropade Balboa att han var en lojal tjänare på kronan, men hans grunder föll på döva öron. Han halshuggs i januari 1519 tillsammans med fyra av sina följeslagare (det finns motstridiga konton om exakt datum för avrättningen).

Utan Balboa misslyckades snabbt kolonin Santa María. Där han hade odlat positiva band med lokala infödda för handel, förslavade Dávila dem, vilket resulterade i kortvarig ekonomisk vinst men långsiktig katastrof för kolonin. År 1519 flyttade Dávila med tvång alla bosättare till Stillahavssidan av isthmus och grundade Panama City, och 1524 hade Santa María razats av arga infödda.

Arven från Vasco Nuñez de Balboa är ljusare än för många av hans samtida. Medan många conquistadors, Till exempel Pedro de Alvarado, Hernán Cortés, och Pánfilo de Narvaez i dag minns för grymhet, exploatering och omänsklig behandling av infödda, Balboa kommer ihåg som en utforskare, rättvis administratör och populär guvernör som fick sina bosättningar att fungera.

När det gäller förhållandena med infödda var Balboa skyldig till sin del av grymheterna, inklusive slaveri och att han satt sina hundar på homosexuella män i en by. I allmänhet anses han emellertid ha hanterat sina inhemska allierade väl och behandlat dem med respekt och vänskap, vilket resulterade i god handel och mat för hans bosättningar.

Även om han och hans män var de första som såg Stilla havet när de gick västerut från den nya världen, skulle det vara Ferdinand Magellan vem skulle få kredit för att namnge det när han rundade södra spetsen av Sydamerika 1520.

Balboa minns bäst i Panama, där många gator, företag och parker bär hans namn. Det finns ett statligt monument till heder i Panama City (ett distrikt vars namn heter) och den nationella valutan kallas Balboa. Det finns till och med en månkrater uppkallad efter honom.

• Redaktörer, History.com. “Vasco Núñez De Balboa.” History.com, A&E TV-nätverk, 18 dec. 2009.
• Thomas, Hugh. Rivers of Gold: The Rise of the Spanish Empire, från Columbus till Magellan. Random House, 2005.