Nyligen redigerade jag en berättelse av en student av mig på community college där jag undervisar i journalistik. Det var en idrottshistoria, och vid ett tillfälle fanns det en offert från ett av professionella team i närliggande Philadelphia.
Men citatet placerades helt enkelt i historien med nr attribution. Jag visste att det var mycket osannolikt att min student hade landat en-mot-en intervju med den här tränaren, så jag frågade honom var han hade fått den.
"Jag såg det i ett intervju på en av de lokala kabelsportkanalerna, sa han till mig.
"Då måste du tillskriva citatet till källan," sa jag till honom. "Du måste göra det klart att citatet kom från en intervju gjord av ett TV-nätverk."
Denna händelse väcker två frågor som studenter ofta inte känner till, nämligen attribution och plagiat. Förbindelsen är naturligtvis att du måste använda rätt tillskrivning för att undvika plagiering.
Erkännande
Låt oss prata om attribut först. Varje gång du använder information i din nyhetsberättelse som inte kommer från din egen första, ursprungliga rapportering, måste informationen tillskrivas källan där du hittade den.
Låt oss till exempel säga att du skriver en historia om hur studenter på din högskola påverkas av förändringar i gaspriserna. Du intervjuar många studenter för deras åsikter och lägger det i din berättelse. Det är ett exempel på din egen originalrapportering.
Men låt oss säga att du också citerar statistik om hur mycket gaspriser som har stigit eller sjunkit nyligen. Du kan också inkludera det genomsnittliga priset på en gallon gas i ditt land eller till och med över hela landet.
Chansen är du har antagligen fått dessa nummer från en webbplats, antingen en nyhetssajt som The New York Times, eller en webbplats som specifikt fokuserar på att krossa den typen av nummer.
Det är bra om du använder den informationen, men du måste tillskriva den till källan. Så om du fick informationen från The New York Times, måste du skriva något liknande:
"Enligt The New York Times har gaspriserna fallit nästan 10 procent under de senaste tre månaderna."
Det är allt som krävs. Som du kan se, attributionen är inte komplicerad. Attributionen är faktiskt mycket enkel i nyhetsberättelser, eftersom du inte behöver använda fotnoter eller skapa bibliografier som du skulle göra för ett forskningsuppsats eller uppsats. Citera helt enkelt källan vid den punkt i berättelsen där data används.
Men många elever misslyckas med att tilldela information korrekt i sin nyhetsartiklar. Jag ser ofta artiklar av studenter som är full av information hämtad från Internet, och ingen av dem tillskrivs.
Jag tror inte att dessa studenter medvetet försöker komma undan med något. Jag tror att problemet är det faktum att Internet erbjuder en till synes oändlig mängd data som är direkt tillgängliga. Vi har alla fått det så vana att googla något vi behöver veta om, och sedan använda den informationen på vilket sätt vi anser vara lämpligt.
Men en journalist har ett högre ansvar. Han eller hon måste alltid citera källan till all information de inte har samlat in själva. (Undantaget innebär naturligtvis frågor om gemensam kunskap. Om du säger i din berättelse att himlen är blå behöver du inte tillskriva det någon, även om du inte har tittat ut genom fönstret på ett tag.)
Varför är detta så viktigt? För om du inte tillskriver din information ordentligt kommer du att vara sårbar för anklagelser om plagiering, vilket är nästan den värsta synd en journalist kan begå.
Plagiat
Många studenter förstår inte plagiat på det här sättet. De tänker på det som något som görs på ett mycket brett och beräknat sätt, som kopiera och klistra in en nyhet från Internet, lägg sedan din byline ovanpå och skicka den till din professor.
Det är uppenbarligen plagiering. Men de flesta fall av plagiering som jag ser involverar misslyckandet med att tillskriva information, vilket är en mycket mer subtil sak. Och ofta inser studenter inte ens att de bedriver plagiering när de citerar otilldelad information från Internet.
För att undvika att falla i den här fällan måste eleverna tydligt förstå skillnaden mellan första hand, originalrapportering och informationsinsamling, dvs. intervjuer studenten har genomfört själv och rapportering på begagnade platser, vilket innebär att få information som någon annan redan har samlat in eller förvärvas.
Låt oss återgå till exemplet med gaspriser. När du läser i The New York Times att gaspriserna har sjunkit 10 procent kanske du kan tänka på det som en form av informationsinsamling. När allt kommer omkring, läser du en nyhet och får information från den.
Men kom ihåg att för att konstatera att gaspriserna hade sjunkit 10 procent måste New York Times göra sin egen rapportering, förmodligen genom att prata med någon på en myndighet som spårar sådana saker. Så i det här fallet har den ursprungliga rapporteringen gjorts av The New York Times, inte du.
Låt oss titta på det på ett annat sätt. Låt oss säga dig personligen intervjuades en regeringstjänsteman som sa till dig att gaspriserna hade sjunkit 10 procent. Det är ett exempel på att du gör originalrapportering. Men även då måste du ange vem som gav dig informationen, dvs. namnet på tjänstemannen och byrån som han arbetar för.
Kort sagt, det bästa sättet att undvika plagiering i journalistik är att göra din egen rapportering och attribuera all information som inte kommer från din egen rapportering.
Faktum är att när skriva en nyhet det är bättre att lufta på sidan att tillskriva information för mycket snarare än för lite. En anklagelse om plagiering, även av det oavsiktliga slaget, kan snabbt förstöra en journalists karriär. Det är en burk maskar du bara inte vill öppna.
För att bara nämna ett exempel, Kendra Marr var en stigande stjärna på Politico.com när redaktörer upptäckte att hon hade lyft material från artiklar gjorda av konkurrerande nyhetsställen.
Marr fick ingen andra chans. Hon blev sparken.
Så när du är osäker, attribut.