Havsstjärnor är hästdjur, vilket innebär att de är relaterade till sjöborrar, sand dollar, korgstjärnor, spröda stjärnoroch havsgurkor. Alla hästdjur har ett kalkskelett täckt med hud. De har oftast ryggar.
En av de mest märkbara funktionerna hos havsstjärnor är deras armar. Många havsstjärnor har fem armar, men vissa arter kan ha upp till 40. Dessa armar täcks ofta med ryggar för skydd. Vissa havsstjärnor, som törnen sjöstjärna krona, har stora ryggar. Andra (t.ex. blodstjärnor) har ryggar så små att deras hud verkar slät.
Om de hotas eller skadas kan en sjöstjärna förlora armen eller till och med flera armar. Inte att oroa dig - det kommer att växa tillbaka! Även om en sjöstjärna bara har en liten del av sin centrala skiva kvar kan den fortfarande regenerera sina armar. Denna process kan ta ungefär ett år.
Havstjärnor har inte en cirkulationssystem som vi gör. De har ett vattenkärlsystem. Detta är ett kanalsystem där havsvatten, istället för blod, cirkulerar genom hela havsstjärnans kropp. Vatten dras in i havsstjärnans kropp genom madreporite, som visas i nästa bild.
Det havsvatten som havsstjärnor behöver för att överleva förs in i deras kropp via en liten benplatta som kallas en madreporite eller siktplatta. Vatten kan gå både in och ut genom denna del.
Madreporiten är tillverkad av kalciumkarbonat och täcks i porer. Vattnet som matas in i madreporiten rinner in i en ringkanal som omger havstjärnans centrala skiva. Därifrån flyttar den in i radiella kanaler i havsstjärnans armar och sedan in i rörfötterna, som visas i nästa bild.
Havstjärnan rör sig med hydrauliskt tryck i kombination med vidhäftning. Det suger i vatten för att fylla upp rörets fötter, vilket förlänger dem. För att dra tillbaka rörets fötter använder den muskler. Man trodde länge att suckarna på änden av rörfötterna tillåter havsstjärnan att fånga rov och röra sig längs ett underlag. Tube-fötter verkar dock vara mer komplexa än så. Nyligen genomförd forskning (som denna studie) indikerar att havsstjärnor använder en kombination av lim för att hålla sig fast på ett underlag (eller byte) och en separat kemikalie för att lossa sig. En observation som lätt bekräftar detta är att havsstjärnor rör sig runt också på porösa ämnen som en skärm (där det inte skulle vara sug) som icke-porösa ämnen.
Förutom deras användning i rörelse, används rörfötter också för gasutbyte. Genom sina rörfötter kan havsstjärnor ta in syre och släppa ut koldioxid.
En intressant egenskap hos havsstjärnor är att de kan vända magen. Detta innebär att när de matar, kan de fästa magen utanför kroppen. Så även om en havsstjärns mun är relativt liten, kan de smälta sitt byte utanför kroppen, vilket gör det möjligt för dem att äta byte som är större än munnen.
En havsstjärnas sug-tippade rörfötter kan vara avgörande när det gäller fångst av byten. En typ av byte för havsstjärnor är musslor, eller djur med två skal. Genom att arbeta sina rörfötter i synk, kan sjöstjärnor producera den enorma styrka och vidhäftning som behövs för att öppna upp sitt tävla. De kan sedan trycka magen utanför kroppen och in i musslornas skal för att smälta rovet.
Havsstjärnor har faktiskt två magar: den pyloriska magen och hjärtmagen. Hos arter som kan pressa ut magen är det hjärtmagen som hjälper till med matsmältningen utanför kroppen. Ibland om du plockar upp en havsstjärna i en tidvattenpool eller beröringstank och den har matat nyligen, kommer du fortfarande att se hjärtmagen hänga ut (som på bilden som visas här).
Pedicellariae är pincerliknande strukturer på huden hos vissa sjöstjärnarter. De används för skötsel och skydd. De kan "rengöra" djuret från alger, larver och andra detritus som sätter sig på havsstjärnans hud. Vissa sjöstjärna pedicellariae med gifter i dem som kan användas för försvar.
Visste du att havsstjärnor har ögon? Det här är väldigt enkla ögon, men de är där. Dessa ögonfläckar finns på spetsen av varje arm. De kan känna ljus och mörkt, men inte detaljer. Om du kan hålla en sjöstjärna, leta efter dess ögonblick. Det är vanligtvis en mörk fläck längst ner på armen.