En av de största och dödligaste marina reptilerna i livets historia på jorden, Kronosaurus var gnuggan i de tidiga krita haven. Följande är 10 av de viktigaste sakerna du bör veta om denna fascinerande reptil.
Namnet Kronosaurus hedrar den grekiska mytologiska figuren Kronoseller Cronus, fader till Zeus. (Kronos var inte tekniskt en gud utan en titan, generationen av övernaturliga varelser som föregick den klassiska grekiska gudomar.) Som berättelsen äter åt Kronos sina egna barn (inklusive Hades, Hera och Poseidon) i ett försök att bevara hans makt. Sedan satte Zeus sin mytologiska finger ner i pappans hals och tvingade honom att kasta upp sina gudomliga syskon.
Typen fossil av Kronosaurus,K. queenslandicus, upptäcktes i nordöstra Australien 1899 men namngavs endast officiellt 1924. Tre fjärdedelar av ett sekel senare dök en bonde upp ett annat, mer fullständigt exemplar (senare benämnt K. boyacensis) i Colombia, ett land som är mest känt för sina förhistoriska ormar, krokodiler och sköldpaddor. Hittills är det de enda två identifierade arterna av
Kronosaurusäven om mer kan uppföras i väntan på studier av mindre fullständiga fossila prover.Pliosaurs var en skrämmande familj av marina reptiler som kännetecknades av deras massiva huvuden, korta halsar och relativt breda flippor (i motsats till deras nära kusiner, plesiosaurierna, som hade mindre huvuden, längre halsar och mer strömlinjeformade överkroppar). Mätning av 33 fot från nos till svans och vägning i närheten av sju till 10 ton, Kronosaurus var på den övre änden av pliosaur-storleksskalan, rivaliserade endast av det lite svårare att uttala liopleurodon.
En av världens mest imponerande fossilskärmar är Kronosaurus skelett på Harvard Museum of Natural History i Cambridge, Massachusetts, som mäter över 40 fot från huvud till svans. Tyvärr verkar det som om att paleontologerna som samlade utställningen av misstag inkluderade några för många ryggkotor och därmed förökade myten om att Kronosaurus var mycket större än det faktiskt var (det största identifierade exemplet är bara cirka 33 fot långt).
Upptäckte ett par decennier innan Kronosaurus, liopleurodon var en jämförbar storlek pliosaur som också har varit föremål för en rättvis överdrift (det är osannolikt att liopleurodon vuxna översteg 10 ton i vikt, mer dramatiska uppskattningar tvärtom). Även om dessa två marina reptiler separerades med 40 miljoner år, var de extremt lika i utseende, alla utrustade med långa, skrymmande, tandbockade skallar och klumpiga utseende (men kraftfulla) simfötter.
Så enorm som Kronosaurus var, dess tänder var inte särskilt imponerande. Visst, de var var och en några tum långa, men de saknade de dödliga skärkantarna på mer avancerade marina reptiler (för att inte tala om förhistoriska hajar). Förmodligen kompenserade denna pliosaur för sina trubbiga tänder med ett dödligt kraftigt bett och en förmåga att jaga byten med hög hastighet: En gång Kronosaurus fick ett fast grepp om en plesiosaur eller marin sköldpadda, det kunde skaka sitt byte dumt och sedan krossa skallen lika lätt som en undervattensdruva.
Storleken på pliosaurierna är mottagliga för överdriven, med tanke på fel i rekonstruktion, förvirring mellan olika släkter och ibland oförmågan att skilja mellan ung och fullvuxen prover. Både Kronosaurus (och dess nära släkting liopleurodon) verkar ha uteslutits sommaren 2006 av ett nytt och nästan komplett pliosaurprov med namnet Pliosaurus funke (40 fot med en 6,5 fot lång skalle) med en bit som skulle ha konkurrerat med T. rex fyra gånger över. Det upptäcktes på Norges Svalbardöar (nära Nordpolen) av norska paleontologer och frivilliga från universitetet i Oslo.
Hur vet vi det Kronosaurus bytte på sina marina reptiler, snarare än att nöja sig med mer rörliga rov som fisk och bläckfiskar? Tja, paleontologer har upptäckt Kronosaurus bittmärken på skallen hos en samtida australisk plesiosaur, Eromangosaurus. Det är emellertid oklart om den här olyckliga individen drog under för Kronosaurus bakhåll eller fortsatte att simma resten av sitt liv med ett grymt missformat huvud.
Fastän Kronosaurus fossil har bara identifierats i Australien och Colombia, det extrema avståndet mellan dessa två länder pekar på möjligheten till global distribution. Det är bara att vi ännu inte har upptäckt Kronosaurus prover på andra kontinent. Till exempel skulle det inte vara förvånande om Kronosaurus dök upp i västra USA eftersom denna region täcktes av en ytlig vattenmassa under den tidiga kritanperioden - och andra liknande pliosaurier och plesiosaurier har upptäckts där.
En av de udda sakerna om Kronosaurus är att den levde under den tidiga kritaperioden, för cirka 120 miljoner år sedan, vid en tidpunkt då pliosaurier var kommer under tryck både från bättre anpassade hajar och från en ny, ännu mer ondskapsfull familj av reptiler känd som mosasaurs. Genom cusp av K-T meteorpåverkanFör 65 miljoner år sedan hade plesiosaurier och pliosaurier försvunnit fullständigt, och till och med mosasaurier skulle förgås vid denna dödliga gränshändelse.