Hundar har länge betraktats som människans bästa vän, men deras kännetecken på lojalitet och skydd har också gjort dem till den mindre kända titeln "cheetahs bästa vän." Det är rätt; hundar används mer och mer ofta för att hjälpa till med bevarandeinsatser för att bevara den hotade geparden både i fångenskap och i naturen.
Hundar i Zoo
Sedan 1980-talet San Diego Zoo Safari Park har tilldelat följeslagarhundar till cheetahs som är involverade i djurparkens uppfödningsprogram. Janet Rose-Hinostroza, djurutbildningsansvarig på parken, förklarar:
"En dominerande hund är mycket hjälpsam eftersom cheetahs är ganska blyg instinktivt, och du kan inte avla det ur dem. När du kopplar ihop dem tittar geparden mot hunden efter ledtrådar och lär sig att modellera deras beteende. Det handlar om att få dem att läsa den lugna, lyckliga go-vibe från hunden.
Det primära målet med att trösta cheetahs genom detta ovanliga partnerskap är att göra dem lugn i sin fångna miljö så att de kan föda upp med andra geparder. Blyghet och ångest gynnar inte bra för ett avelsprogram, så de vänskap mellan arterna som gepardarna kan bilda med hundar kan faktiskt gynna den här sällsynta kattens överlevnad på lång sikt.
De hundar som är anställda i parken räddas vanligtvis från skyddsrum, vilket ger dessa hemlösa hjärtans hundar ett nytt syfte i livet.
Min favorithund är Hopper eftersom vi hittade honom på ett dödskydd och han är bara 40 kilo, men han bor hos Amara, som är vår tuffaste gepard. Det handlar inte om styrka eller övermakt. Det handlar om att utveckla ett positivt förhållande där cheetah tar sina ledtrådar från hunden.
Cheetah-ungar paras med hundkamrater vid ungefär 3 eller 4 månaders ålder. De möts först på motsatta sidor av ett staket med en innehavare som går hunden i koppel. Om allt går bra, kan de två djuren träffas för sitt första "speldatum", även om båda hålls i banden från början för säkerhet.
Vi skyddar våra geparder, så introduktionen är en smärtsamt långsam process men mycket roligt. Det finns massor av leksaker och distraktioner, och de är som två söta små barn som desperat vill leka. Men cheetahs är instinktivt anslutna för att känna sig oroliga så du måste vänta och låta katten göra det första steget.
När gepard och hund upprättar ett band och visar sig spela bra utan kopplar, flyttas de in i ett gemensamt boende där de tillbringar nästan varje ögonblick tillsammans, utom mattid, när djurparkens hundar får samlas, leka och äta tillsammans.
Hunden är den dominerande i förhållandet, så om vi inte separerade dem skulle hunden äta all gepardens mat och vi skulle ha en riktigt mager cheetah och en riktigt knubbig hund.
Bland djurparkens besättning av följeslagare är en renrasig Anatolisk herde känd som Yeti. Yeti rekryterades för att hjälpa cheetahs och även för att fungera som en slags maskot, som representerar hennes kusiner i Afrika som har revolutionerat rovdjurhantering och räddat många geparder från att dödas till försvar för boskap.
Hundar i naturen
Cheetah Conservation Fund: s livestock Guarding Dog-program är ett framgångsrikt, innovativt program som har hjälpt till att rädda vilda cheetahs i Namibia sedan 1994.
Medan anatoliska herdar i Namibia inte arbetar i samarbete med geparder, bidrar de fortfarande till vildkattens överlevnad.
Innan hundarna anställdes som bevarandeverktyg, sköts och fångades cheetahs av lantbrukare som försökte skydda sina getbesättningar. Dr Laurie Marker, grundare av Cheetah Conservation Fund, började utbilda anatoliska herdar för att skydda hjordarna som en icke-dödlig rovdjurhanteringsstrategi, och sedan dess har vilda cheetahpopulationer ökat.