Spanien var skyldigt sitt mäktiga imperium till den rikedom som flödade in från Ny värld, och det var sina nya världskolonier skyldiga till conquistadors, hänsynslösa förmögenhetssoldater som förde de mäktiga Aztec- och Inca-imperierna på knäna.
1519 åkte den ambitiösa Hernán Cortés ut från Kuba med 600 män på en expedition till fastlandet i dagens Mexiko. Han kom snart i kontakt med det mäktiga Aztec Empire, hem för miljontals medborgare och tusentals krigare. Av skickligt utnyttja traditionella fejder och rivaliseringar bland stammarna som utgjorde kejsardömet kunde han erövra de mäktiga aztekerna och säkerställa en enorm förmögenhet och ädla titel för sig själv. Han inspirerade också tusentals spanjorer att svärma till den nya världen för att försöka efterlikna honom.
Francisco Pizarro tog en sida från Cortes bok, fånga Atahualpa, Inkaens kejsare1532. Atahualpa gick med på att lösa och snart flödade allt guld och silver från det mäktiga imperiet i Pizarro. Efter att ha spelat inka-fraktioner mot varandra gjorde Pizarro sig till mästare i Peru år 1533. De infödda gjorde uppror vid flera tillfällen, men
Pizarro och hans bröder lyckades alltid lägga ner dessa uppror. Pizarro dödades av sonen till en tidigare rival 1541.Alla erövringarna som kom till den nya världen var hänsynslösa, tuffa, ambitiösa och grymma, men Pedro de Alvarado var i en klass ensam. Känd av de infödda som "Tonatiuh" eller "Solgud"För sitt blonda hår var Alvarado Cortés mest betrodda löjtnant, och den som Cortés litade på att utforska och erövra land söder om Mexiko. Alvarado hittade resterna av Maya-imperiet och använd det som han hade lärt sig av Cortés och förvandlade snart lokala etniska gruppers misstro till varandra till hans fördel.
Du måste förmodligen vara lite galen för att bli en erövring i första hand. De lämnade sina hem i Spanien för att tillbringa månader ombord på ett skrovligt fartyg till den nya världen, och var tvungna att spendera år i ångande djunglar och frostiga sierras, hela tiden bekämpa arga infödda, hunger, trötthet och sjukdom. Fortfarande var Lope de Aguirre galnare än de flesta. Han hade redan ett rykte för att vara våldsam och instabil 1559, då han gick med i en expedition för att söka i Sydamerikas djunglar för den legendariska El Dorado. Medan han var i djungeln, blev Aguirre arg och började mörda sina kamrater.
Pánfilo de Narváez kunde bara inte få en paus. Han gav sig ett namn genom att hänsynslöst delta i erövringen av Kuba, men det fanns lite guld eller härlighet i Karibien. Därefter skickades han till Mexiko för att töja Hernán Cortés ambitioner: Cortés slog inte bara honom i strid utan tog alla sina män och fortsatte att erövra Aztec Empire. Hans sista skott var som ledare för en expedition till norr. Det visade sig vara dagens Florida, full av träsk, tjocka skogar och tuffa naglar som inte uppskattade besökare. Hans expedition var en katastrof av kolossala proportioner: bara fyra av 300 män överlevde, och han var inte bland dem. Han sågs senast flyta av på en flott 1528.
Diego de Almagro var en annan otur i erövring. Han var en partner med Francisco Pizarro när Pizarro plyndrade det rika Inca Empire, men Almagro var i Panama vid den tiden och missade på den bästa skatten (även om han dök upp i tid för striderna). Senare ledde hans gräl med Pizarro till att han ledde en expedition söderut, där han upptäckte nutid Chile men hittade lite mer än hårda öknar och berg och de tuffaste infödda denna sida av Florida. Återvända till Peru, gick han i krig med Pizarro, förlorade och avrättades.
Vasco Nuñez de Balboa (1475-1519) var en spansk erövrare och utforskare från den tidiga kolonitiden. Han krediteras med att leda den första europeiska expeditionen för att upptäcka Stilla havet (som han hänvisade till som "Sydsjön"). Han var en kapabel administratör och populär ledare som odlade starka band med lokala stammar.
Francisco de Orellana var en av de lyckliga som kom in tidigt på Pizarro erövring av Inka. Även om han var rikt belönad, ville han fortfarande mer plundra, så han åkte med Gonzalo Pizarro och mer än 200 spanska erövringare på jakt efter den legendariska staden El Dorado 1541. Pizarro återvände till Quito, men Orellana fortsatte att österut och upptäckte Amazonfloden och tar sig till Atlanten: en episk resa på tusentals mil som tog månader att slutföra.
Hernan Cortes hade många underordnade i sin episka erövring av det mäktiga Aztec Empire. Det var ingen han litade mer än Gonzalo de Sandoval, som knappt var 22 när han gick med på expeditionen. Om och om igen, när Cortes låg i nypa, vände han sig till Sandoval. Efter erövringen belönades Sandoval rikt med land och guld men dog ung av en sjukdom.
År 1542 var Gonzalo den sista av Pizarro-bröderna i Peru. Juan och Francisco var döda, och Hernando satt i fängelse i Spanien. Så när den spanska kronan passerade de berömda opopulära "nya lagarna" som begränsade conquistador privilegier, den andra conquistadors vände sig till Gonzalo, som ledde ett blodigt tvåårigt uppror mot spansk myndighet innan han fångades och avrättade.