Visst, alla är bekanta med Nordamerikansk Mastodon och den Woolly Mammoth—Men hur mycket vet du om de förfäderna pachydermerna från den mesozoiska eran, av vilka några förut moderna elefanter i tiotals miljoner år? I detta bildspel följer du den långsamma, majestätiska utvecklingen av elefantutvecklingen under 60 miljoner år, börjar med den fosfaterium som är av stor storlek och slutar med den omedelbara föregångaren till moderna pachydermer, Primelephas.
Bara fem miljoner år efter dinosaurierna försvann, däggdjur hade redan utvecklats till imponerande storlekar. Det tre fot långa, 30 kilos fosfateriumet ("fosfatdjuret") var inte nästan lika stort som en modern elefant, och det såg ut mer som en tapir eller en liten gris, men olika funktioner i huvudet, tänderna och skallen bekräftar dess identitet som ett tidigt proboscid. Fosfaterium ledde antagligen en amfibisk livsstil och försvann flodslagen i paleocen norra Afrika för välsmakande vegetation.
Om du reste tillbaka i tiden och fick en glimt av fosfaterium (föregående bild), skulle du förmodligen inte veta om det skulle öka till en gris, en elefant eller en flodhäst. Detsamma kan inte sägas om Phiomia, en tio meter lång, halv ton, tidigt
Eocene proboscid som otvetydigt bodde på elefantens släktträd. Givarna var naturligtvis Phiomias långsträckta framtänder och flexibel nos, som förbättrade tänderna och stammarna i moderna elefanter.Trots dess stämningsfulla namn var Palaeomastodon inte en direkt ättling till den nordamerikanska Mastodon, som anlände till scenen tusentals miljoner år senare. Snarare var denna grova samtida av Phiomia en imponerande storskalig proboscid - ungefär tolv meter lång och två ton - som strövade över träskar i norra Afrika och muddrade vegetation med sina skopformade undertandar (utöver paret med kortare, rakare tossar i dess övre käke).
Den tredje i vår trio av norra afrikanska proboscis - efter Phiomia och Palaeomastodon (se tidigare bilder) -moeritherium var mycket mindre (bara cirka åtta meter lång och 300 pund), med proportionellt mindre tänder och bagageutrymme. Det som gör denna Eocen-proboscid unik är att den ledde en flodhälsliknande livsstil och solade sig halvt nedsänkt i floder för att skydda sig mot den hårda afrikanska solen. Som du kan förvänta dig ockuperade Moeritherium en sidogren på pachydermens evolutionära träd och var inte direkt förfäder till moderna elefanter.
De skopformade nedre tänderna i Palaeomastodon gav tydligt en evolutionär fördel; bevittna de ännu mer massiva spade-formade tänderna i det helt elefantstora Gomphotherium, 20 miljoner år längs linjen. I de mellanliggande eonerna hade förfäder elefanter aktivt migrerat över världens kontinenter, med resultatet att de äldsta Gomphotherium-proverna hittills tidigt Miocene Nordamerika, med andra, senare arter som är infödda i Afrika och Eurasien.
Inte för ingenting deinotherium ta del av samma grekiska rot som "dinosaurie" - detta "fruktansvärda däggdjur" var en av de största probosciderna som någonsin gick på jorden, rivaliserade i storlek endast av länge utrotade "åskedjur" som Brontotherium. Otroligt nog bestod olika arter av denna fem-ton proboscid i nästan tio miljoner år, tills den sista av rasen slaktades av tidiga människor före den senaste istiden. (Det är till och med möjligt att Deinotherium inspirerade antika myter om jättar, även om denna teori är långt ifrån bevisad.)
Vem kan motstå en förhistorisk elefant som heter Stegotetrabelodon? Denna sju-stavelse behemoth (dess grekiska rötter översätter som "fyra taktak") var ursprungligen i, av alla platser, Arabiska halvön och en besättning lämnade en uppsättning fotavtryck som upptäcktes 2012 och representerade individer av olika åldrar. Det finns fortfarande mycket som vi inte vet om denna fyra-toskiga proboscid, men den antyder åtminstone så mycket av Saudiarabien var en frodig livsmiljö under den senare Miocene-epoken och inte den böjda öknen den är idag.
Det enda djuret som någonsin har utrustats med sitt eget spork, platybelodon var den logiska kulminationen av utvecklingslinjen som började med Palaeomastodon och Gomphotherium. Så smälta och plattade var Platybelodons nedre tänderna att de liknade en bit modern konstruktionsutrustning; uppenbarligen tillbringade denna proboscid sin dag på att skaka upp fuktig vegetation och skjuta den in i sin enorma mun. (Förresten, Platybelodon var nära besläktad med en annan distinkta elefant, Amebelodon.)
Man förknippar normalt inte Sydamerikas kontinent med elefanter. Det är det som gör Cuvieronius speciell; denna relativt petite proboscid (bara cirka 10 fot lång och ett ton) koloniserade Sydamerika under "Great American Interchange ", som underlättades för några miljoner år sedan av det centralamerikanska landets utseende bro. Den enorma kula Cuvieronius (uppkallad efter naturalisten Georges Cuvier) fortsatte till randen av historiska tider när den jagades till döds av tidiga bosättare i den argentinska Pampas.
Med Primelephas, den "första elefanten", når vi äntligen den omedelbara evolutionära föregångaren till moderna elefanter. Tekniskt sett var Primelephas den sista gemensamma förfäder (eller "concestor", som Richard Dawkins skulle kalla det) för både befintliga afrikanska och eurasiska elefanter och den nyligen utrotade Woolly Mammoth. En oväntad observatör kan ha svårt att skilja Primelephas från en modern pachyderm; giveaway är de små "spade tänderna" som skjuter ut ur underkäken, ett kast till dess avlägsna förfäder.