Inbördeskriget var den avgörande händelsen under 1800-talet, och vissa presidenter fick ett politiskt uppsving från sin krigstjänst. Veteranorganisationer som Republikens stora armé var uppenbarligen icke-politiska, men det förnekar inget att krigsutnyttjanden översatt till valurnan.
Valet av Ulysses S. 1868 var nästan oundvikligt tack vare hans tjänst som befälhavare för unionsarmén under inbördeskriget. Grant hade svagnat i otydlighet före kriget, men hans beslutsamhet och skicklighet markerade honom för befordran. President Abraham Lincoln befordrade Grant, och det var under hans ledning som Robert E. Lee tvingades överlämna 1865 och slutade effektivt kriget.
Grant dog sommaren 1885, bara 20 år efter krigsslutet, och hans bortgång tycktes markera slutet på en era. En enorm begravningsprocess som hölls för honom i New York City var den största offentliga händelsen i New York som hölls till dess.
Rutherford B. Hayes, som blev president efter det omtvistade valet 1876, tjänade med stor utmärkelse under inbördeskriget. I slutet av kriget befordrades han till generalrang. Han var i strid vid många tillfällen och skadades fyra gånger.
Det andra, och mest allvarliga, såret som drabbats av Hayes var vid slaget vid South Mountain, den 14 september 1862. Efter att ha skjutits i den vänstra armen, precis ovanför armbågen, fortsatte han att rikta trupper under sitt kommando. Han återhämtade sig från såret och hade tur att hans arm inte smittades och måste amputeras.
James Garfield frivilligt och hjälpte till att höja trupper till ett volontärregiment från Ohio. Han lärde sig väsentligen militär taktik och deltog i striderna i Kentucky och i det mycket blodiga Shiloh-kampanj.
Hans militära erfarenhet drev honom till politik och han valdes till kongressen 1862. Han avgick sin militära kommission 1863 och tjänade i kongressen. Han var ofta involverad i beslut om militära frågor och frågor som rör veteraner.
När han gick med i militären under kriget, tilldelades den republikanska aktivisten Chester Alan Arthur till tjänst som aldrig tog honom ur New York State. Han tjänade som kvartmästare och var inblandad i planer för att försvara New York State mot varje konfederat eller utländsk attack.
Arthur identifierades ofta som en veteran efter kriget och ibland hänvisade hans anhängare i det republikanska partiet till honom som general Arthur. Det ansågs ibland kontroversiellt eftersom hans tjänst hade varit i New York City, inte vid de blodiga stridsfronterna.
Arthurs politiska karriär var märklig när han lades till biljetten 1880 med James Garfield som kompromisskandidat, och Arthur hade aldrig kört för valfunktion tidigare. Arthur blev oväntat president när Garfield mördades.
Efter att ha anslutit sig till det unga republikanska partiet på 1850-talet i Indiana kände Benjamin Harrison att han borde anmäla sig till inbördeskriget när det bröt ut och han hjälpte till att höja ett regiment av frivilliga i hans infödda Indiana. Harrison steg under kriget från att vara löjtnant till brigadiergeneral.
Vid slaget vid Resaca, en del av 1864-kampanjen i Atlanta, såg Harrison strid. Efter att ha återvänt till Indiana hösten 1864 för att delta i valkampanjer, återvände han till aktiv tjänst och såg handling i Tennessee. I krigsslutet reste hans regiment till Washington och deltog i Grand Review of troops som paradade på Pennsylvania Avenue.
McKinley, som gick in i inbördeskriget som en vagnad man i ett Ohio-regiment, fungerade som en kvartmästersergeant. Han riskerade sitt liv under eld på Slaget vid Antietam, och se till att ta med varmt kaffe och mat till andra soldater i 23: e Ohio. För att utsätta sig för fiendens eld på vad som i huvudsak var ett humanitärt uppdrag, ansågs han som en hjälte. Och han belönades med en slagfältkommission som löjtnant. Som tjänsteman tjänade han tillsammans med en annan framtida president, Rutherford B. Hayes.